Så snart den andre verdenskrig tok slutt i Europa i 1945, begynte David de Csepels familie en ny kamp – for å returnere sin historie med kunstsamlingen som ble plyndret av nazistene.
Familien har reist dusinvis av juridiske utfordringer i løpet av de siste 80 årene, i domstoler over hele verden for å få tilbake maleriene, billedvev og renessansemøbler som utgjorde samlingen til De Csepels oldefar, baron Mór Lipót Herzog.
De siste årene har de fokusert innsatsen på å returnere 28 malerier, inkludert tre El Grecos, som de verdsetter til 100 millioner dollar. De holder til i offentlige institusjoner i Ungarn – tre museer og et universitet i Budapest.
Familien har saksøkt Ungarn for amerikanske domstoler i mer enn 15 år, og håper nå tøffe nye bestemmelser i landemerkelovgivningen før kongressen endelig kan hjelpe dem og andre amerikanske ofre for nazistisk plyndring med å gjenvinne familiearvene deres.
Juridiske eksperter sier at endringer i Holocaust Expropriated Art Recovery (HEAR) Act fra 2016 kan rydde veien for at utenlandske ekspropriasjonssaker kan behandles av amerikanske domstoler.
Det todelte lovforslaget fikk enstemmig samtykke i Senatet i desember. Det fjerner hindringer, for eksempel tidsbegrensninger, for ofre for nazi-tyveri til å saksøke om oppreisning.
«Jeg er veldig frustrert,» sa De Csepel, 60, den Altadena-baserte administrerende direktøren for Alliance for SoCal Innovation, en ideell organisasjon som støtter oppstartsbedrifter.
I forrige måned signaliserte DC Circuit Court, som avviste familiens siste anke, behovet for at Kongressen måtte vedta HEAR Act-lovgivningen for å tillate arvinger å bruke amerikanske domstoler til å saksøke for retur av kunsten deres.
«Herzogs var uskyldige ofre for krig og folkemord, noen av de millioner av mennesker som aldri har blitt gitt noen mål for rettferdighet,» sa domstolen i sin avgjørelse.
«Deres familiearvegods henger nå på veggene til offentlige institusjoner i Ungarn som til dags dato ikke har vist noen reell interesse for å sone for ødeleggelsene til landets regjering fra andre verdenskrig.
«Det eneste spørsmålet vi står overfor i dag er imidlertid ikke om disse saksøkerne fortjener rettferdighet – det gjør de sikkert – men om kongressen har gitt amerikanske domstoler jurisdiksjonen til å yte det.»
Alycia Benenati, advokaten for familien, er enig: «De ventende endringene i HEAR-loven er kritiske for Herzog-familien og andre ofre for nazistenes forfølgelse», sa hun til The Post.
De Csepel er oldebarnet til Herzog, en fremtredende bankmann som døde i 1934, da kunstsamlingen hans ble overført til familien hans.
Han hadde samlet Ungarns største private kunstsamling, med mer enn 2500 verk av kunstnere inkludert Doménikos Theotokópoulos – bedre kjent som El Greco – Claude Monet, Paul Gauguin og Pierre-Auguste Renoir.
Mye av den kunsten er spredt blant museer og private samlinger over hele verden, inkludert i Russlands Eremitagemuseum, sier familien.
Under det ungarske holocaust, som begynte i 1944, ble mer enn 500 000 jøder drept. Noen medlemmer av Herzog-familien klarte å rømme til andre land og til å begynne med gjemmet en stor del av samlingen sin i kjelleren på en familiefabrikk. Imidlertid ble disse kunstverkene oppdaget og beslaglagt av Adolf Eichmann, som ledet den spesielle nazistiske arbeidsstyrken som deporterte og henrettet jøder i Ungarn.
Etter krigen tok det sovjetiske kommunistregimet som tok over landet kunsten som nazistene etterlot seg og spredte den utover deres rike.
– Akkurat da Berlinmuren falt tok vi opp denne saken med medlemmer av kongressen som prøvde å få Ungarn til å gjøre det rette, sa De Csepel til The Post.
Men Ungarn har lenge hevdet at Herzog-arvingene ikke lenger eier kunsten og at det ble utbetalt kompensasjon i 1973 som løste utestående krav – en situasjon som er omstridt av arvingene og deres advokater.
Nå setter familien og andre ofre for nazistisk tyveri sitt håp til utvidelsen av HEAR-loven, som først ble enstemmig vedtatt av huset og senatet i 2016.
Den amerikanske representanten Laurel Lee (R. Fla.) sponset gjeldende lovgivning. «Nylige tolkninger av retten har forhindret familier som denne fra å ha dagen i retten,» sa Lee til The Post. «Det var aldri meningen med loven. Min lovgivning gjenoppretter den hensikten.»
I dag er det for tiden mer enn 100 000 kunstverk plyndret av nazistene som ikke har blitt gjenfunnet, ifølge rapporter.
«Vi må konfrontere denne uakseptable og motbydelige virkeligheten, som fortsetter å tillate enheter og enkeltpersoner å tjene på det jødiske folks smerte,» sa representant Jerry Nadler (D. NY), som var en av de opprinnelige sponsorene av loven. «Rettferdighet må ikke nektes på grunn av prosedyretekniske forhold og lovbestemmelser om solnedgang.»
Holocaust-overlevende Louise Lawrence-Israels, president for Holocaust Survivors’ Foundation USA, oppfordret huset til å vedta loven.
«Kongressen må fikse denne loven,» sa hun. «Nazi-Tyskland utførte drap og tyveri i et uforståelig omfang, både direkte og gjennom allierte, okkuperte og samarbeidende regjeringer. Å beskytte Tyskland og andre regjeringer som holder plyndret kunst i dag, basert på abstrakte akademiske teorier, er en fornærmelse mot historie og moral.»
