Colorados høyesterett avviste tirsdag på prosessuelle grunner et søksmål mot en kristen baker som nektet å bake en kake til en transkjønnet kvinne. Dommere nektet å ta stilling til ytringsfrihetsspørsmålene som ga saken nasjonal oppmerksomhet.
Baker Jack Phillips ble saksøkt av advokat Autumn Scardina i 2017 etter at bakeriet hans i Denver-området nektet å lage en rosa kake med blå frosting for å feire hennes kjønnsovergang.
Dommerne sa i 6-3 flertallsoppfatning at Scardina ikke hadde brukt opp sine muligheter til å søke oppreisning gjennom en annen domstol før hun anla søksmålet.
«Vi uttrykker ingen mening om fordelene ved disse påstandene,» skrev dommer Melissa Hart for flertallet.
Phillips’ advokat, Jake Warner med det Arizona-baserte firmaet Alliance for Defending Freedom, hadde hevdet for høyesterett at bakerens handlinger var beskyttet ytringsfrihet, og at det Scardina sa hun skulle gjøre med kaken var viktig for rettighetene hans.
Warner sa tirsdag at klienten hans hadde blitt forfulgt og hånet i årevis av de som var uenige med ham.
«Nok er nok,» sa Warner. «Jack har blitt dratt gjennom domstoler i over et tiår. Det er på tide å la ham være i fred.»
Scardinas advokat, John McHugh, uttrykte skuffelse og sa at han vurderte om det var noen gjenværende juridiske alternativer.
«Colorados høyesterett bestemte seg for å unngå fordelene ved dette spørsmålet ved å finne opp et argument som ingen part reiste,» sa McHugh.
Dommerne i mindretall ga feil på kjennelsen og sa at den ga Phillips «et prosedyrepass». De bemerket at hver faktafinner og rettsoffiser som hørte saken konkluderte med at bakerens oppførsel brøt med Colorado Anti-Discrimination Act.
Dissenterene sa også at de var bekymret for at Phillips ville tolke kjennelsen som en rettferdiggjørelse.
Hart skrev imidlertid at ingenting i kjennelsen endrer beskyttelsen under antidiskrimineringsloven.
Saken var blant flere i Colorado som setter LGBTQ+-borgerrettigheter opp mot rettighetene til First Amendment. I 2018 vant Phillips en delseier for USAs høyesterett etter å ha nektet å bake en kake til et homofilt pars bryllup.
Saken som ble avvist tirsdag trakk oppmerksomhet fra en rekke generaladvokater fra republikansk-ledede stater som sendte inn en felles brief til støtte for Phillips.
Scardinas side ble støttet av advokatgrupper som advarte om at ethvert funn av et brudd på første endring ville begrense Colorados forbud mot diskriminering.
Scardina forsøkte å bestille kaken sin samme dag som USAs høyesterett kunngjorde at den ville behandle Phillips anke i bryllupskakesaken. Scardina sa at hun ønsket å utfordre Phillips’ påstander om at han ville betjene LHBTQ+-kunder og nektet hennes forsøk på å få kaken var et oppsett for rettssaker.
Før hun anla søksmålet, sendte Scardina først inn en klage mot Phillips til staten og Colorado Civil Rights Commission, som fant sannsynlig årsak til at han diskriminerte henne.
I mars 2019 ble advokater for staten og Phillips enige om å henlegge begge sakene under et forlik Scardina ikke var involvert i. Hun forfulgte søksmålet mot Phillips og Masterpiece Cakeshop på egen hånd.
Det var da saken tok en feil vending, sa dommerne i tirsdagens kjennelse. Scardina burde ha utfordret statens forlik med Phillips direkte til statens lagmannsrett, sa de.
I stedet gikk den til en statsdommer, som i 2021 avgjorde at Phillips hadde brutt statens antidiskrimineringslov for å nekte å bake kaken til Scardina. Dommeren sa at saken handlet om å nekte å selge et produkt, og ikke tvungen tale.
Colorado Court of Appeals stilte seg også med Scardina og slo fast at den rosa-og-blå kaken – som Scardina ikke ba om å skrive på – ikke var talebeskyttet av den første endringen.
