Det har vært et prøvende og følelsesladet år for Liberty-vakten Courtney Vandersloot etter at moren hennes, Jan, døde av kreft i juni.
Vandersloot startet i alle de 31 av hennes ordinære sesongopptredener, men den 15-årige WNBA-veteranen har også kommet fra benken – med rookie Leonie Fiebich som erstattet henne i de fem startende – i hver av Libs’ fire første sluttspillkonkurranser, inkludert Game 2 i WNBA-semifinalene tirsdag kveld mot Las Vegas Aces på Barclays Center.
«Nok en gang er det en livsgreie, ikke sant?» Liberty-trener Sandy Brondello sa før tirsdagens kamp. «Basketball er det vi driver med; det er ikke hvem vi er. Det Sloot har gått gjennom, jeg mener, ingen ønsker å gå gjennom det.
«Hun har håndtert det så godt hun kan, og hun har vært fantastisk. Hun er så viktig for det vi gjør. Selvfølgelig har rollen hennes også endret seg, men det viser bare hva slags person hun er. Hun er helt i klasse. Hun handler om laget.»
Vandersloot, en fem ganger All-Star, bidro med tre poeng, fire assists og to stjeler på 14 minutter under Libertys 87-77 seier søndag i kamp 1.
Hun kom også fra benken i hver av lagets to kamper i en første runde av Atlanta i åpningsrunden.
Vandersloot sa tidligere under sluttspillet at hennes «mentalitet ikke endres» i en reserverolle, til tross for at hun i snitt bare 15,7 minutter over hennes tre første opptredener etter sesongen.
«Hun er veldig verdsatt her,» la Brondello til. «Jeg tenkte at minuttene hennes for oss, flyttet til benken, jeg tror hun har taklet det bra, men det har faktisk hjulpet oss til å bli et bedre lag, og jeg tror hun ser det, og jeg tror det hjelper henne til å bli enda mer slagkraftig for dette laget .»
Vandersloot tok litt tid borte fra teamet tidligere i sommer etter at moren hennes døde etter en kamp med myelomatose.
«Det er akkurat som om det er en familie, du slår armene dine rundt og du hjelper, og du er der,» sa Brondello fra Australia. «De kommer til å ha gode og dårlige dager, men jeg tror hun har taklet situasjonen så bra som du forventer. Og jeg tror moren hennes ville vært veldig stolt av henne, bare gå ut og fortsette å gjøre noe hun elsker å gjøre.»
Las Vegas-trener og Hall of Famer Becky Hammon, som spilte for Liberty fra 1999-2006, berømmet også Vandersloot før kamp 2.
Hun sa at Essene taklet en lignende situasjon etter at spiss Alysha Clark mistet faren sin i 2022.
«Det er bare tungt. Det er vanskelig. De spiller hver kveld med et knust hjerte, sa Hammon. «Dette er et spill som alltid har gitt dem mye komfort. Uansett hva de går gjennom, kommer de på basketballbanen, og de får være glade og unnslippe den smerten litt på banen.
«Så du legger det til, og Sandy bestemte seg for å bytte i startoppstillingen, og la meg fortelle deg at det er vanskelig for Sandy også. Fordi hver gang du må ha disse samtalene, er de vanskelige på grunn av respekten du har for den spilleren. Og du tar alltid med i betraktningen hva de går igjennom personlig og prøver alltid å hjelpe dem med å klare den veien de går ned for øyeblikket.»
Hammon la til at hun «ikke er overrasket» over at Vandersloot fortsetter å være effektiv i en redusert rolle.
«Hun er en ballspiller, ingen tvil om det,» sa Hammon. «Ingen passerer ballen som henne. Så det er imponerende å spille med så tungt hjerte, natt ut og natt ut. Og å bli, vil jeg si, omplassert i basketballrollen din er tøft.
«Men jeg tror til syvende og sist, Courtney ønsker å vinne, og hun kommer til å gjøre det treneren hennes ber henne om å gjøre etter beste evne og legge følelsene og alt til side. Det er å være en proff, og hun er den ultimate proff.»
