Noen ganger, når du slår opp et meksikansk narkokartell, følger du kokainen. Andre ganger følger du kontantene. Men for en spesielt virkningsfull etterforskning fulgte lovhåndhevere hestene.
Hestene det var snakk om var quarter-hester, som blant USAs cowboyer og Mexicos vaqueros, er ikke ulikt fullblods. De konkurrerer i kvartmilsløp. Fansen satser på utfall, og pengepungene kan nå opp i millioner. Korrupsjon av foretaket var imidlertid de øverste kjeltringene i Mexicos Los Zetas narkotikakartell.
«Disse hestene førte til avsløring av utpressing, pengeutpressing og kidnapping,» sa Dan Johnstone, medregissør av den nye Apple+-dokumentaren «Cowboy Cartel», som kommer i dag, til The Post.
«[The uncovering contributed] til Zetaens fall.»
I januar 2010 mottok FBIs kontor i Laredo, Texas, et tips om at Zetas – den gang den mest voldelige narkotikaoperasjonen i Mexico – brukte quarter horses for å hvitvaske penger på gressbanen deres i USA.
Etter å ha lykkes gjennom det en tjenestemann beskrev «totalt barbari», som å forlate 49 hodeløse overkropper på en meksikansk motorvei som en advarsel for alle som vurderte å krysse dem – brakte Zetaene gjengvolden til magre nivåer.
En lokal politisjef i Mexico kunngjorde at kartellet ikke skremte ham. I løpet av 24 timer var han død.
Tilbake i Texas kjøpte en murer fra North Dallas ved navn José Treviño Morales en hest kalt Tempting Dash, og betalte en rekord på 875 000 dollar på auksjon, noe som hevet øyenbrynene.
José var den USA-baserte lovlydige broren til Miguel Angel Treviño Morales, aka Z-40, kjent for å være det 40. medlemmet av Zetas og dets leder.
Det var et av mange hestekjøp som ble bankrullert gjennom en flotilje av skallselskaper lastet med narkotikapenger. Quarter horse-bedriften, ble det klart, var en hvitvaskingsoperasjon for Zetas i USA.
Det ga også en mulighet for løpsfiksing, noe som hevet verdsettelsen av hestene.
I følge en rettserklæring ga Miguel 10 000 dollar til baneansatte i Texas som ble betalt for å «holde tilbake hester» i et millionløp.
Josés løper i et slikt løp, Mr Piloto, endte på førsteplass.
Med sikte på å stenge alt, trengte Feds en agent som kunne overbevise Tyler Graham, og satset på en tredjegenerasjons rancher som ubevisst vedlikeholder hester for José, for å samarbeide som en konfidensiell informant.
Utvalgt til å gjøre det overbevisende ble Scott Lawson, en sørlending rett ut av å ha uteksaminert FBI Quantico.
«Scott kjente til cowboying og var omtrent på samme alder som den konfidensielle informanten,» sa meddirektør Castor Fernandez. – De hadde samme bakgrunn.
I Austin diskuterte mennene veddeløpshester og avl.
Da Lawson innså at Graham var «in over hodet» og uvitende om sin blodtørstige klient, slapp Lawson bomben: «Du har nettopp kjøpt en hest til broren til lederen av det mest voldelige narkokartellet i Mexico. Med Zetaene jobber du enten med dem, eller så dreper de deg.»
Graham ble lurer.
Han ble en stor ressurs. Feds avlyttet kjøp, salg, trening av hester, alt gjort i løpet av hvitvasking av narkotikapenger. Halmkjøpere kjøpte hester på auksjon.
Etterforskningen fortsatte frem til 2012, da urovekkende informasjon landet. Jose, som Lawler sa det i docen, begynte å «tro på sin egen BS.»
Han planla å ta sin samling av hester og lage sitt eget oppdretts-/treningsanlegg i Oklahoma. Det ga et problem. «Når Jose driver sitt eget anlegg, mister vi mye innsikt,» sa Steve Pennington, IRSs langhårede, Porsche-kjørende, crack-etterforsker i dokumentaren.
«Han ville få kontroll over papirene og tilgangen vår ville reduseres.»
Det ville også vært en narko-terroristdrøm. «De ønsket legitimitet,» sa Pennington, og påpekte at hestegården kunne ha slått seg til ro med å være en selvforsørgende bedrift.
«Å sette opp familien hans med langsiktig finansiell stabilitet ville være et punkt av stolthet.»
Men det skulle ikke være det. Den 12. juni 2012 raidet en beholdning av FBI-agenter hjemmet og stallen til José Trevino.
Dusinvis av konfiskerte esker inneholdt dokumenter som ga et tydelig papirspor. En mobiltelefon i skuffen på nattbordet til José inneholdt bare ett nummer, som FB mente var for bror Miguel.
I 2013 ble Miguel arrestert av meksikanske myndigheter.
Rettssaken mot José landet i regjeringens favør. José en gang lovlydig, men til slutt ødelagt av broren sin, soner nå en 20 år lang periode i føderalt fengsel.
Med de fleste av de opprinnelige medlemmene av Los Zetas tatt til fange eller drept, har gruppen i dag hovedsakelig devolveret seg til splintergrupper eller blitt absorbert i nyere karteller.
Når han ser tilbake på det hele, sa Fernandez at det er en advarende historie om hvordan kartellene fungerer og hva de streber etter: «Volden er avskyelig og gjennomgripende. Men til slutt, [cartel leaders] har større mål om legitimitet, hvor de kan få ekte penger, reell makt, reell innflytelse. Det gjør dem farligere.»
