Rick Pitino trengte ikke å si så mye til Cruz Davis.
Likevel, den to ganger nasjonale mesterskapsvinnende hovedtreneren kompilerte en detaljert pitch for å lokke Davis til Iona over flere Power Five-tilbud i 2021.
Pitino reiste til West Virginia i november for å se Davis, en firestjerners skytevakt, trene på Huntington Prep High School. Der sa Davis at Pitino sammenlignet hoppskuddet sitt med Miami Heat-vakten Terry Roziers. Pitino fortalte også Davis at han kunne hjelpe ham med å bulke opp og finjustere skuddet.
De to holdt kontakten de påfølgende månedene. Davis og faren hans, Vincent, tok deretter et offisielt besøk til Iona den påfølgende mars. Pitino satte Davis gjennom en full treningsøkt før de dro til en italiensk restaurant for å spise middag.
Etterpå fortalte Pitino dem at han ville at Davis skulle forplikte seg før de dro. Lite visste Pitino, navnet hans sa nok.
«Han trengte egentlig ikke å si så mye til meg, det er Rick Pitino,» sa Davis. «Selvfølgelig vil du spille for en sånn fyr.»
Davis tilbrakte to år med Pitino – ett på Iona og et annet da han fulgte ham til St. John’s i 2023. Men så avvek karrieren deres. Mens Pitino ledet Johnnies til NCAA-turneringen i fjor, gikk Davis over til Hofstra, og utnyttet stjernepotensialet sitt på Long Island. Gjennom to år med Pride har Davis et snitt på 17,3 poeng og skyter 43,1 prosent fra gulvet.
Nå ser den rødskjorte junioren etter å lede Hofstra til March Madness ved å vinne CAA-turneringen, som begynner fredag.
«Jeg har alltid sagt at Cruz Davis kom til å bli en stor spiller. Han trengte bare minuttene,» sa Pitino til The Post 20. februar.
«Cruz ikke vis frykt. Han er en dum,» sa tidligere Iona-lagkamerat Keither Florence. «Han bryr seg ikke om hvilken scene han er på, han kommer til å opptre. Så jeg føler at den som er neste kommer til å få Cruzs vrede.»
Davis begynte på videregående ved iSchool of Lewisville (Texas), men overførte til Huntington Prep for sitt siste år. Huntington Prep-trener Arkell Bruce liknet ham med San Antonio Spurs’ De’Aaron Fox på grunn av hans «ekstra burst» og defensive innsats. Bruce la til at de ofte øvde på skjerm- og rulleøvelser med Davis for å hjelpe ham med å skille forsvar.
Han forpliktet seg opprinnelig til Oregon State som annenårsstudent, men byttet til Iona når mesteparten av Beavers’ 2021-lag forlot. Pitino holdt opp med slutten av avtalen etter avgjørelsen. Han hjalp Davis med å forbedre sitt off-ball-forsvar og evne til å avslutte på kanten.
Ionas startgardister, Daniss Jenkins og Walter Clayton, nå begge i NBA, hjalp også til. Davis sa at Clayton lærte ham hvordan han skulle bruke kroppen for å komme til kurven, mens han lærte hvordan han ble en ekte «gulvgeneral» fra Jenkins.
Men Davis hadde begrensede muligheter på Iona. Han satt bak Jenkins og Clayton i Gaels’ rotasjon, og han var passiv når han spilte. Davis gikk også glipp av 11 kamper på grunn av skader – et fotproblem før sesongen som ble forverret sent i den ordinære sesongen, ifølge Vincent.
Likevel hadde Davis i gjennomsnitt 6,5 poeng per kamp, en viktig benkbrikke i Gaels’ oppløp til NCAA-turneringen.
Vincent husker tydelig Davis reaksjon på å vinne MAAC-turneringen. Etter at Iona dominerte Canisius, spurtet Davis til garderoben for å ta telefonen hans. Da han kom tilbake til banen, FaceTimed han familien sin med MAAC-trofeet i hånden.
Selv om Ionas sesong ble avsluttet i første runde mot UConn, hadde ikke Davis tid til å slappe av.
Tre dager senere flyttet Pitino til St. John’s. Han hadde en-til-en møter med spillerne han ønsket å ta med seg, inkludert Davis.
Igjen var Davis’ avgjørelse enkel.
«Jeg ønsket egentlig ikke å bytte, men da (Pitino) dro, var det den jeg ønsket å spille for,» sa Davis.
«Hvor enn trener P ville ha trent, ville Cruz ha gått dit,» la Vincent til.
Davis fikk imidlertid aldri gjennomslag på St. John’s. Fem uker før sesongen brakk han venstre hånd da han klemte fingeren på en ball på trening.
Han skyndte seg tilbake til sesongåpningen, men kom seg aldri. Davis mistet følelsen i hånden; det var konstant ubehagelig, nummen og prikkende. Han spilte fire av Johnnies’ første syv kamper, men Vincent sa at han ikke kunne drible skikkelig på grunn av en skinne som slukte hånden hans.
Til slutt ble han stengt ned i to måneder, og han kledde på seg rødskjorter for å bevare sin valgbarhet. Davis var frustrert – han kastet bort sjansen til å bevise seg selv.
Davis øvde fortsatt til tross for at han ble satt på sidelinjen, noe Pitino implementerte med mindre spillerne virkelig ikke kunne delta. Davis fullførte løping, løfting og skyting, om enn modifisert uten å bruke venstre hånd.
«Han sørget for at han holdt motet oppe,» sa tidligere St. John’s-vakt Simeon Wilcher. «Han var bare klar til å komme tilbake ut på banen så fort han kunne.»
Etter sesongen møttes Davis og Pitino for å diskutere fremtiden hans. Davis fortalte ham at han ønsket å «teste alternativene sine» i portalen for en endring av natur, og de to var enige om at det var hans beste rute.
Davis var i ukjent territorium – da han signerte med Iona, forventet han å spille med Pitino hele sin college-karriere. Men akkurat halvveis lette han andre steder.
Davis landet med en annen erfaren trener i Hofstras Speedy Claxton.
Claxton, en syv år gammel NBA-veteran, og assistenttrener Mike DePaoli fortalte Davis at han kunne spille 30 pluss minutter per kamp som startvakt.
Så, etter en måned i portalen, valgte Davis Hofstra.
«Han visste at han kunne gå inn og spille med en gang,» sa Vincent om sønnens avgjørelse. «Du spiller for en Hall of Fame-trener i Rick Pitino, og så får du spille for eks-NBA (spiller) Speedy Claxton, det er en grei.»
Davis har vært intet mindre enn oppsiktsvekkende på Hofstra. Denne sesongen leder han CAA med 20,3 poeng per kamp på 44,7 prosent. Han har lykkes med å kjøre inn i lakken, trekke opp fra 3 og til og med svinge krokpasninger innover for assists.
Claxton kalte ham den beste spilleren i ligaen etter Hofstras seier over Hampton den 19. februar. Fansen som sang «MVP» etter Davis’ 20-poengs, fem-assister-prestasjon så ut til å være enig.
Davis sa at DePaoli har øvd på forskjellige avslutninger med ham – av ett ben, to bein, høye flytere – for å avrunde spillet.
For de som står ham nær, er dette imidlertid ikke overraskende. Tidligere St. John’s-spiss Drissa Traore understreket at Davis alltid har vært en «high-major-spiller», mens Florence sa at han kunne ha startet på Iona hvis ikke for den stablede bakbanen.
«Jeg har sett de samme tingene som jeg har sett siden trening,» sa Traore. «Det er bare flere muligheter. Han skyter definitivt ballen bra, spiller for lagkameratene. Dette er tingene han har vært i stand til å gjøre.»
Hofstra tok seed nr. 3 i CAA-turneringen med en 12-6-konferanse og 21-10 totalrekord. Det inkluderte Power Five-seire over Pittsburgh og Syracuse i desember, da Claxton erklærte at Hofstra ville bli «den jagede».
Den beste måten å fullføre sesongen på er å gjøre NCAA-turneringen.
Florence husker en politibil som eskorterte Ionas buss til turneringskampen mot UConn i 2023. Kameraer blinket i spillernes ansikter da de gikk av. Han sa at alle følte seg som superstjerner.
Davis kan vise verden at han virkelig er en superstjerne i løpet av de neste ukene. Og det krevde å forlate treneren som rekrutterte, utviklet og stolte på ham for å komme dit. Men Pitinos arbeid henger fortsatt med ham i dag.
«Pitino har et bemerkelsesverdig rykte for å utvikle talent. Det du ser fra Cruz nå, det er fra de treningsøktene, de øvelsene,» sa Vincent.
