Dette var Dariq Whitehead som Nets-fansen hadde ønsket å se. Venter på å se. Ærlig talt, lurer på om de noen gang vil se.
Først hindret av skader, deretter av rust og til slutt av sin egen tillitskrise, fikk Whitehead et gjennombrudd mandag i Chicago.
Newark-innfødte hadde 18 poeng, skjøt 6 mot 10 fra dyp og ertet potensialet som gjorde ham til den beste skolegutten for bare tre år siden.
Det er hva Whitehead hadde vært gjennom i mellomtiden – to operasjoner siden draftingen, en tapt rookie-sesong – som gjorde mandagen så søt.
Han ertet utbruddet sitt med 26 poeng i sin siste G League-kamp, og etter Brooklyns bølge av skader så han ble kalt opp og gitt en sjanse mot Bulls, kastet ikke Whitehead den bort.
«Det var en stor del av [it]», sa Whitehead. «Jeg scoret de 26 i G League, det brakte bare tilbake tilliten til at jeg har vært savnet i to år med å håndtere skadene, bare ikke tro på meg selv. Åpenbart vite at talentet var der, men ikke gjort noe de siste to årene.
«Så jeg føler at det bare var et stort skritt for meg i å angripe, bare å gjøre meg klar [Monday] og sørge for at jeg holder meg klar. Og navnet mitt ble kalt, og jeg kunne gå inn der og bidra.»
Den tilliten var forståelig nok lav.
For å parafrasere en stor filosof, basketball er 90 prosent mentalt og den andre halvparten er fysisk.
Whitehead hadde slitt med begge ender av den ligningen.
Siden han var det beste totalprospektet i 2022, ifølge Rivals, har Whitehead gjennomgått tre operasjoner.
Den første kom på hans brukket høyre fot før hans ensomme år på Duke, og frarøvet ham eksplosivitet.
Så kom en annen på samme fot før 2023 NBA Draft, hvor han falt til Nets på nr. 22.
Whiteheads tredje operasjon var å reparere en stressreaksjon på leggen i januar.
Han så sitt rookie-år i hovedsak vasket ut og slet i Summer League, og skjøt 14,6 prosent og bare 2-for-24 fra dyp.
Han ble kalt en byste og verre.
Men organisasjonen viste tro på Whitehead forrige måned, og hentet hans forlengelse på 3,2 millioner dollar for neste sesong.
Og lagkameratene har vist tillit til ham også, noe som gjorde ham oppmuntret.
«Det var mer en selvtillit-ting,» sa Whitehead. «Når du er der ute med dem mer og mer, begynner du å få mer selvtillit bare for å ta de bildene du føler du kan ta. Og når de har tillit til deg til å ta dem, lar det noen av dem gå inn.»
Mye gikk inn på mandag. Med sine 20 år og 123 dager er Whitehead den yngste spilleren i Nets-historien som har slått seks 3-ere i en kamp, og den nest yngste i ligaen denne sesongen bak kun nr. 1 sammenlagtvalg Zaccharie Risacher (19 år, 212 dager).
«Det var flott,» sa trener Jordi Fernandez. «Jeg ber ham om å være klar til å skyte, å spille som om han vet hva vi driver med og hva vi prøver å gjøre. Bare ikke overtenk det og gjør det. Og han gjorde en fantastisk jobb. Han skjøt ti 3-ere og gjorde seks. Jeg er glad på hans vegne.
«Men realiteten er at han la ned arbeidet, trenerne han jobber med, den medisinske prestasjonen, han ble frisk, så det er klart jeg er glad for å se at … glad for ham.»
Selvfølgelig er det bare to kamper – en i G League. Det garanterer ikke at et hjørne er snudd, og forbedring er sjelden lineær.
Og det er spørsmålet om muligheten. Nets var nede med åtte spillere på mandag, inkludert toppscorer Cam Thomas.
Når Thomas kommer tilbake, blir det færre off-guard-minutter for Whitehead.
Men inntil den tid kommer, kan Whitehead fortsette å åpne øynene.
«Min unge okse, Dariq? Jeg har visst at han kan skyte ballen slik, sa Day’Ron Sharpe, Whiteheads lagkamerat på den ubeseirede 2020-troppen til Montverde. «Jeg er bare glad han var i stand til å vise alle at han kan skyte ballen slik også.»
Og minne seg selv også.
