Japanske pandafans samlet seg søndag for den siste offentlige visningen i Tokyos Ueno zoo før tvillingene Xiao Xiao og Lei Lei returnerer til Kina denne uken.
Deres avreise på tirsdag vil forlate Japan uten pandaer for første gang på et halvt århundre, og sjansene for å få en erstatter er dårlige, med Tokyos forhold til Beijing på det laveste punktet på mange år.
Kina sendte pandaer først til Japan i 1972, en gave ment å markere normaliseringen av diplomatiske bånd mellom de to forsiktige naboene.
De kosete svart-hvite bjørnene vant umiddelbart japanske hjerter, og et titalls etterfølgere har blitt nasjonale kjendiser.
De siste avreise pandatvillingene har tiltrukket seg store folkemengder til tross for en visningsgrense på ett minutt per besøkende i pandasonen satt av dyrehagen.
Besøkende, mange av dem bærer leker med panda-tema, roper opp bjørnenes navn og bruker smarttelefoner for å fange dem mens de napper bambus og rusler rundt.
Mange av de som ikke kunne få pandavisningsbilletter kom likevel til dyrehagen for å markere den siste dagen.
Mangeårig pandafan Michiko Seki, i en pandamønstret svart-hvitt skjorte, sa at hun var glad for å se og fotografere tvillingene som så sunne ut og spiste godt.
Hun brukte det samme kameraet hun hadde kjøpt da hun begynte å ta bilder av deres storesøster Xian Xian som forlot Japan for to år siden.
Seki sier at hun ikke vil se pandaer sittende fast i den diplomatiske rekken. «De er dyrene som kan gi enorm trøst,» sa hun. «Japan trenger pandaer, og (jeg) håper politikere vil finne ut av noe.»
Beijing låner ut pandaer til andre land, men opprettholder eierskapet, inkludert over eventuelle unger de produserer. Xiao Xiao og søsteren Lei Lei ble født i Ueno zoo i 2021.
Det kinesiske utenriksdepartementets talsperson Guo Jiakun, spurt om Kina sender nye pandaer til Japan, sa: «Jeg vet at kjempepandaer er elsket av mange i Japan, og vi ønsker japanske venner velkommen til å besøke dem i Kina.»
Hengiven panda-fan tar millioner av bilder
Nettingeniør Takahiro Takaujis dager dreier seg om pandaer.
Det startet for 15 år siden da han besøkte Ueno Zoological Gardens og ble forelsket i tvillingpandaenes foreldre, Shin Shin og Ri Ri, like etter deres ankomst fra Kina.
«Formen deres og måten de beveger seg på er ærlig talt så søte og morsomme,» sa han til Associated Press i et nylig intervju hjemme hos ham nær Tokyo. «Noen ganger er de babylignende; andre ganger oppfører de seg som en gammel mann.»
Et daglig dyrehagebesøk har siden blitt viktig. Han har tatt mer enn 10 millioner bilder av pandaene, og gitt ut en rekke pandafotobøker.
En nylig ettermiddag var Takauji blant tusenvis som gikk inn i et konkurransedyktig online bookingsystem for å se pandaene en siste gang.
Under den ett minutt lange visningsøkten holdt Takauji kameraet høyt over de andre fansen og tok så mange som 5000 stillbilder for å fange hver bevegelse av Xiao Xiao og Lei Lei.
Hjemme, i et rom utsmykket med dusinvis av panda-maskoter og pyntegjenstander, gikk Takauji nøye gjennom de ferske bildene sine fra dagen og lastet dem opp på bloggen sin, «Every Day Pandas».
Etter å ha sett tvillingene siden fødselen, ser han på dem «akkurat som mine egne barn».
«Jeg hadde aldri forestilt meg at det skulle komme en dag da pandaer ville forsvinne fra Japan,» sier han.
Forbindelsene er anstrengt mellom Tokyo og Beijing
Japan har møtt økende politiske, handelsmessige og sikkerhetsmessige spenninger med Kina, som ble sint av statsminister Sanae Takaichis nylige uttalelser om at potensielle kinesiske aksjoner mot Taiwan, den selvstyrende demokratiske øya Beijing hevder som sin egen, kan utløse japansk intervensjon.
Båndene mellom Japan og Kina har vært fulle siden den japanske aggresjonen på 1800-tallet. Det er fortsatt territorielle tvister i Øst-Kinahavet ettersom Kinas fremgang er ledsaget av sikkerhetstrusler og økende økonomisk innflytelse i regionen.
Japans øverste talsperson for regjeringen, Minoru Kihara, erkjente torsdag at det japanske konsulatet i Chongqing har vært uten konsul i en måned fordi Kina har forsinket godkjenningen av en erstatning.
Pandaer har lenge vært en del av kinesisk diplomati
Kjempepandaer, hjemmehørende i det sørvestlige Kina, fungerer som en uoffisiell maskot. Beijing låner dem ut til andre land som et tegn på velvilje og som en del av forsknings- og bevaringsprogrammer.
Det første pandaparet, Kang Kang og Lan Lan, som Kina ga Japan i gave, ankom Ueno 28. oktober 1972. Det var en måned etter at Japans daværende statsminister, Kakuei Tanaka, og Kinas premier Zhou Enlai undertegnet en felles kommunikasjon som normaliserte båndene mellom landene. Japan bemerket at de «fullstendig forstår og respekterer» Kinas krav på Taiwan som «en umistelig del» av sitt territorium.
Kina ga også de første gigantiske pandaene rundt den tiden til andre vestlige nasjoner, inkludert USA, Frankrike, Storbritannia og Tyskland.
Kina gikk over til leasingprogrammer på 1980-tallet, med deltakende utenlandske dyrehager som betalte årlige avgifter for bevaring av habitat eller vitenskapelig forskning til fordel for arten.
Japan har sett panda-diplomatiet bli politisk.
En plan om å bringe en panda til Japans nordlige by Sendai etter jordskjelvet og tsunamikatastrofen i 2011 ble skrinlagt i kjølvannet av en territoriell strid i 2012.
Pandaer er elsket i Japan
Pandabilder vises i og utenfor Ueno zoo på småkaker og søtsaker, utstoppede dukker, skrivesaker og fotobøker. Panda-statuer sitter utenfor en togstasjon. Et varehus har en seksjon dedikert til pandavarer.
«Pandaer er et symbol på Ueno, en stjerne,» sa Asao Ezure, leder av en suvenirbutikk. «Vi bekymrer oss for hvordan pandaenes fravær vil påvirke oss.»
Ezure viser en tegneserie av Xiao Xiao og Lei Lei på et butikkskilt, og sier at han tror at pandaene vil komme tilbake. «Så vi kommer ikke til å endre skiltet.»
Fraværet av pandaer i dyrehagen ville forårsake et årlig tap på rundt 128 millioner dollar, ifølge Katsuhiro Miyamoto, en økonomiprofessor ved Kansai University.
«Hvis situasjonen fortsetter i flere år, forventes den negative økonomiske effekten av å ikke ha pandaer å nå titalls milliarder yen,» sa Miyamoto i en uttalelse. «For panda-elskende japanere, inkludert meg selv, håper jeg de kommer tilbake så snart som mulig.»
