En dommer i Delaware har nektet å avvise et ærekrenkelsessøksmål mot sportsnettstedet Deadspin på grunn av en artikkel som anklager en 9 år gammel NFL-fan og hans familie for rasisme på grunn av antrekket hans på kampdag.
Søksmålet ble anlagt av innbyggerne i California, Raul Armenta Jr. og hans kone, Shannon, på vegne av seg selv og deres sønn, Holden, som deltok på en kamp mellom Kansas City Chiefs og Las Vegas Raiders i november i fjor.
I følge søksmålet er Holden, referert til i søksmålet som «HA», en Chiefs-fan som også elsker familiens Chumash-indiske arv. Han hadde på seg en Chiefs-trøye til kampen, med ansiktet malt halvrødt og halvsvart, og et indiansk hodeplagg.
Holden fikk muligheten til å posere med Raiders cheerleaders og ble også vist kort under TV-sendingen av spillet, med sin rød-og-svarte ansiktsmaling synlig. En Associated Press-fotograf tok også et bilde av Holden som viser begge sider av guttens malte ansikt.
Ved å bruke et skjermbilde som bare viste siden av Holdens ansikt malt svart, publiserte Deadspin-skribenten Carron Phillips en artikkel dagen etter hvor han anklaget gutten for å være rasist.
«NFL trenger å si fra mot Kansas City Chiefs-fanen i Black face, Native headdress,» heter det i overskriften på artikkelen. «De fordobler rasismen,» heter det i en underoverskrift. «Skal du si noe, Roger Goodell?» — en henvisning til NFL-kommissæren.
I artikkelen skrev Phillips at gutten hadde «funnet en måte å hate svarte mennesker og indianeren på samtidig.» Han antydet at gutten hadde blitt lært «hat» av foreldrene.
Deadspin la ut artikkelen på X, og genererte mer enn 18 000 kommentarer og et «fellesskapsnotat» som klargjorde dens falskhet. Phillips, beskrevet i søksmålet til Armentas som «noen som tjener sitt levebrød gjennom ondsinnet rase-lokking», doblet seg likevel.
«For idiotene i mine omtaler som behandler dette som en harmløs handling fordi den andre siden av ansiktet hans var malt rødt, kunne jeg argumentere for at det gjør det enda verre,» skrev Phillips på X. «Dere er alle de som hater meksikanere, men bruker sombreroer på Cinco.»
Armentaene begynte å motta hatefulle meldinger og drapstrusler, med en person som truet med å drepe Holden «med en flishugger», ifølge søksmålet. Armentaene sier at de kom med gjentatte krav til Deadspin om å trekke artikkelen tilbake og be om unnskyldning.
Som svar publiserte Deadspin i stedet en redigert versjon som beholdt anklagene om rasisme og fortsatte å vise Holdens bilde. Deadspin oppdaterte senere artikkelen igjen, fjernet Holdens bilde og endret overskriften til å lese: «NFL må forby innfødt hodeplagg og kulturelt ufølsom ansiktsmaling på tribunen.»
«Vi beklager ethvert forslag om at vi angrep fansen eller familien hans,» heter det i artikkelen.
Ufornøyd med Deadspins oppdateringer i stedet for en formell unnskyldning og tilbaketrekning, saksøkte Armentas for ærekrenkelse.
Mandag avviste høyesterettsdommer Sean Lugg Deadspins forslag om å avvise Armentas’ søksmål, og avviste argumenter om at artikkelen var mening og dermed beskyttet mot ansvar for ærekrenkelse.
«Deadspin publiserte et bilde av et barn som viser sin lidenskapelige fandom som et bakteppe for sin kritikk av NFLs mangfoldsinnsats, og i sin beskrivelse av barnet krysset den fine grensen for å beskytte talen mot påstander om ærekrenkelse,» skrev dommeren.
«Etter å ha gjennomgått klagen, konkluderer retten med at Deadspins uttalelser som anklager HA for å ha på seg svart ansikt og innfødt hodeplagg «for å hate svarte mennesker og indianeren på samme tid», og at han ble lært dette hatet av foreldrene, er beviselig falske faktapåstander og er derfor handlingsdyktige,» la Lugg til.
Lugg nektet også å avvise søksmålet basert på Deadspins argument om at det burde vært anlagt i California, der Armentas bor, i stedet for Delaware, hvor Deadspins tidligere morselskap, G/O Media, er innlemmet. En måned etter at Armentas anla søksmålet, solgte G/O Media nettstedet Deadspin til Lineup Publishing, og hele staben ble permittert.
«Deadspin og Carron Phillips har aldri vist et stykke anger for å ha brukt en 9 år gammel gutt som deres politiske fotball,» sa Elizabeth Locke, en advokat for Armentas, i en e-post. «Armenta-familien ser frem til å ta avklaringer og presentere denne saken for en jury under rettssaken.»
En talsperson for G/O Media sa i en e-post at selskapet ikke hadde noen kommentarer.
