EUGENE, Ore — Athing Mu ble viklet seg inn midt på banen og begynte å falle. Den ene hånden traff bakken, så den andre. Da hun rullet på ryggen, begynte de knallrosa skoene hennes å peke mot himmelen.
Med det så en av USAs mest lovende løpere hennes håp om rygg mot rygg olympiske titler på 800 meter gå i vasken, mens sportsfans fikk en oppfriskning på hvor uforsonlige disse amerikanske baneprøvene egentlig er.
22-åringen fra New Jersey ble mandagens første store offer under rettssakene, utsatt for en sammensveiset pakke i baklengden av den første runden, for ikke å si noe om den langvarige regelen i USA som bare de tre beste i forsøk kommer til OL, uavhengig av deres CV.
«Jeg har trent det, jeg har forkynt det, jeg har sett det,» sa Mu’s trener, Bobby Kersee, til Associated Press. «Og her er en annen indikasjon på at uansett hvor gode vi er, kan vi forlate noen bedre idrettsutøvere hjemme enn andre land har. Det er en del av vår amerikanske måte.»
Mu sendte inn en anke og USAs friidrettstjenestemenn sorterte gjennom reprisene langt ut på natten, men avviste til slutt protesten. Kersee sa at Mu ble pigg, hadde brannskader og skadet ankelen.
«Hun kommer til å slikke sårene sine i et par dager,» sa Kersee.
Mu kom seg på bena igjen og fullførte, men var mer enn 22 sekunder bak vinneren, Nia Akins, som løp 1 minutt, 57,36 sekunder. Mu holdt på å kvele tårene da hun gikk raskt av banen og gjennom tunnelen etter løpet. Hun gjorde ikke intervjuer.
Hun løp på utsiden i en tett pakke og så ut til å svinge til venstre for henne mot den endelige tredjeplassen, Juliette Whitaker, da hun snublet og falt, og etterlot tre løpere bak henne som flakset mens de hoppet over og rundt henne .
Mu er neppe den første idrettsutøveren som har fått dette til. Et av de mer minneverdige og hjerteskjærende øyeblikkene på denne banen kom for åtte år siden i samme begivenhet, da Alysia Montano, som ønsket å komme tilbake til OL, snublet i hjemmet og ble nede på banen og gråt.
«Jeg har en liten mammabjørnfølelse,» sa Montano, som er på banen denne uken og gjør interne intervjuer over PA-systemet. «Men løpet er brutalt noen ganger. Det er to runder, et tett løp og alle føler seg trange når de prøver å finne ut hvilken posisjon de vil komme inn i.»
De olympiske forsøkene markerte Mu sitt første møte for året etter å ha håndtert skader hele sesongen. Hun så ut til å være i god form i sine to første runder, og Kersee sa at sesongen hennes nærmet seg.
Men i 800-finalen kom hun så vidt en halv runde.
Til tross for fallet kunne Mu fortsatt reise til Paris som en del av den amerikanske stafettpoolen; hun var en sentral del av lagets gullmedaljeseier i 4×400 for tre år siden i Tokyo.
Etter å ha vunnet NCAA, nasjonale, verdens- og olympiske mesterskap før hun fylte 21, vant Mu en bronsemedalje på verdensmesterskapet i fjor, og etterpå innrømmet hun at hun trengte en pause fra alt presset, sosiale medier og andre krav som fulgte med å bli tagget som en av sporets store nye stjerner.
I intervjuer som ledet inn til denne ukens treff i Eugene, sa hun at hun hadde gjenoppdaget kjærligheten til sporten og gledet seg til jakten på å bli en back-to-back-mester.
Hun har dominert denne distansen, delvis takket være et langt, skrått skritt, og det kan være det som kostet henne i et løp der hun kom inn som favoritt.
«Jeg hørte det og jeg var akkurat som ‘OK, fortsett å løpe, det var ikke deg’,» sa andreplassen Allie Wilson om oppstyret som resulterte i Mu’s tumbling. «Det er dessverre en del av racing. Slike ting kan skje.»
