Den venezuelanske sterke mannen Nicolás Maduro beordret marinen sin å eskortere skip som frakter petroleumsprodukter ut av havn – en frekk utfordring til president Trumps nylig erklærte «blokade» rettet mot landets livsnerve.
Den venezuelanske marinen eskorterte tirsdag og onsdag tre tankskip som fraktet venezuelansk urea, petroleumskoks og andre oljebaserte produkter til Asia, ifølge New York Times, som siterte tre kilder som er kjent med skipenes bevegelser.
Ingen av fartøyene som dro med den venezuelanske marinen var på den amerikanske sanksjonslisten – i hvert fall foreløpig. Men Maduros trekk har økt risikoen for en militær konfrontasjon, har amerikanske forsvarsanalytikere advart.
Inntil nå har den venezuelanske presidenten unngått å svare med makt, og hans innkalling av marinen for å hjelpe til med å motvirke Trumps blokade representerer en ny eskalering fra Caracas’ side ettersom Trump tar sikte på å tømme diktatorens oljeinntekter med sin blokadekunngjøring på tirsdag.
«Venezuela er fullstendig omgitt av den største armadaen som noen gang er samlet i Sør-Amerikas historie,» sa Trump i sin kunngjøring på Truth Social. «Det vil bare bli større, og sjokket for dem vil være som ingenting de noen gang har sett før – inntil de returnerer til Amerikas forente stater all oljen, landet og andre eiendeler som de tidligere stjal fra oss.»
«Det illegitime Maduro-regimet bruker olje fra disse stjålne oljefeltene for å finansiere seg selv, narkotikaterrorisme, menneskesmugling, mord og kidnapping,» la han til.
Maduros marineordrer kom etter at fire Panama-flaggede skip på vei mot Venezuela snudde 11. desember – bare én dag etter at det amerikanske militæret tok beslag på en oljetanker på vei mot landet forrige uke, rapporterte Bloomberg torsdag.
Et av de fire fartøyene, kjent som «Bella 1», var allerede på USAs sanksjonsliste for transport av iransk olje. De andre var Seeker 8, Karina og Eurovictory, ifølge data fra det maritime etterretningsfirmaet Kpler.
Det beslaglagte tankskipet er nå lokalisert i nærheten av Cuba, ifølge den siste maritime sporingen, tilsynelatende på vei mot Floridas kyst etter at Trump sa at USA ville ta oljen.
Trumps presskampanje mot diktatoren begynte først med å målrette det USA mener er Maduros andre pengeinnsats: narkotikahandel. I september begynte USA å sprenge venezuelanske narkoterrorister i båter som fraktet narkotika fra landet.
Mens USA har økt presset på Maduro ved å sikte mot Venezuelas oljeindustri – ryggraden i økonomien – fortsetter også Trump-administrasjonens angrep på narkoterrorister.
USA drepte onsdag ytterligere fire narkoterrorister i sin 26. streik av den typen, noe som brakte dødstallene til minst 99 venezuelanske narkotikasmuglere, kunngjorde USAs sørkommando i et innlegg til X.
Det hvite hus og Pentagon svarte ikke umiddelbart på forespørsler om kommentarer.
