Det mest spennende stedet å besøke i Afrika akkurat nå, er en nasjon utenfor allfarvei som er bedre kjent for å skape tragiske overskrifter enn å tiltrekke turister: Velkommen til et sprudlende nye Sierra Leone.
Nå, ebolafri og mer enn to tiår etter slutten av en ødeleggende borgerkrig, er Sweet Salone (det lokale kallenavnet) igjen klar til å ønske reisende velkommen til sine gylne, steinstrødde kyster.
Den tilbyr en ny solcelledrevet flyplass (den første fullt grønne terminalen i hele Vest-Afrika), lettede visumrestriksjoner og typen autentiske kulturelle opplevelser som kan være utfordrende å finne på kontinentets mer overfylte destinasjoner.
En overraskende forkjemper for Sierra Leones turisme? Skuespilleren Idris Elba (ja, den «Sexiest Man Alive») hvis far ble født i Salone og selv fikk statsborgerskap i 2019. Den karismatiske stjernen har snakket om å ville «rebrande» det vestafrikanske landet, og han holder fast ved sitt ord. Elba bygger en bærekraftig smartby på Sherbro-øya sammen med sin forretningspartner Siaka Stevens, barnebarnet til den tidligere Sierra Leoneanske presidenten med samme navn.
Prosjektet skal utvikle den landlige øya, som er på størrelse med Chicago og for tiden hjem til rundt 40 000 mennesker, og bringe vinddrevet strøm til landet for første gang. Gjeldende planer inkluderer et feriested og økoturismeopplevelser som ligger ved siden av Sherbros 50 miles med palmetrær-kantede strender, livlige Krio-styrehuslandsbyer og mangroveskoger – et avgjørende habitat for gigantiske tarpon og truede vestafrikanske sjøkuer.
Denne siste februar besøkte jeg Sherbro for å bo på Bonthe Holiday Village etter en hjerteskjærende tur til dens mer kjente nabo, Bunce Island, det største britiske slaveslottet på Riskysten i Vest-Afrika.
Utnevnt av noen eksperter som det viktigste historiske stedet i Afrika for USA, det er her general Colin Powell, daværende styreleder for Joint Chiefs of Staff, ble inspirert til å si: «Jeg er en amerikaner … men i dag er jeg noe flere. Jeg er også afrikaner. Jeg føler røttene mine her på dette kontinentet.»
De smuldrende ruinene, mange av dem tapt på grunn av det klaustrofobiske grepet til overreachende grener, er et viktig stopp for enhver reisende.
Sierra Leones tragiske fortid henger igjen, men disse hendelsene informerer også den spenstige og følelsesmessig sjenerøse nasjonen som Salone har blitt.
I dag. Sierra Leone føler seg trygg, ungdommelig, optimistisk og fremfor alt vennlig.
Denne entusiasmen er til å ta og føle på i arbeidet til Maryann Kaikai, motedesigneren bak Madam Wokie, hvis kaleidoskopiske, voldsomt muntre kjoler har blitt båret av slike som Sarah Ferguson, hertuginnen av York og Gabourey Sidibe.
Flere gode vibber kan bli funnet med Vest-Afrikas kvinnelige mester for surfer Kadiatu “KK” Kamara på Bureh Beach Surf Club på en idyllisk sandstrekning som ikke ville være malplassert på Maldivene.
En annen kritisk oppsamling: Utrydningstruede vestlige sjimpanser blir reddet av naturvernmannen Bala Amarasekarans Tacugama Sanctuary.
Andre steder lager landets første ekte gourmetrestaurant, Cole Street, grunnlagt av menneskerettighetsadvokaten kokk Miatta Marke ferske retter som hedrer landets nye smak.
Møt dem alle i Sierra Leone, et hjørne av Afrika som byr på eventyr med en varm velkomst.
