Et Texas-basert marin robotikkselskap la ut på et intermitterende 55-dagers oppdrag tirsdag for å prøve å finne det unnvikende vraket av Malaysia Airlines Flight 370, som forsvant med 239 personer om bord i 2014.
Ocean Infinity, et marin robotikkselskap med base i Austin, Texas, inngikk den ettertraktede avtalen med den malaysiske regjeringen, annonserte landets transportdepartement i begynnelsen av desember.
Selskapet vil bruke egne undervannsfarkoster, dypvannsdroner og avansert skanningsteknologi på oppdraget, men bare i de 55 dagene som den malaysiske regjeringen tillot.
Det fjernstyrte maskineriet vil skanne 6000 kvadratkilometer ned i havbunnen i Det indiske hav.
Malaysia Airlines-flyet, en Boeing 777, forsvant fra lufttrafikkradaren 8. mars 2014 kort tid etter avgang fra Malaysias hovedstad, Kuala Lumpur. De 239 passasjerene og mannskapet skulle ankomme Beijing samme dag.
To tredjedeler av passasjerene var kinesere. Det var også malaysere, amerikanere, australiere og andre nasjonaliteter om bord.
Den forvirrende forsvinningen av hele flyet rystet verden og er fortsatt et av de største uløste mysteriene til dags dato.
Ingen kropper eller vrak ble noen gang funnet, og pilotene sendte ikke ut et nødrop. Flyets transponder for posisjonssporing sluttet å kringkaste helt kort tid etter avgang fra Kuala Lumpur.
Satellittdata viste at flyet snudde fra flybanen og dro sørover mot Det indiske hav, hvor tjenestemenn trodde det hadde styrtet.
Det umiddelbare søket etter flyet ble avbrutt etter bare 22 dager på grunn av dårlig vær. Det ble aldri gjenopptatt, og alle ombord i flyet ble antatt omkommet.
Sparsomme deler av mistenkt rusk har skylt opp på øyene i Det indiske hav og langs den afrikanske kysten, men ingen menneskelige levninger eller noen betydelige deler av vraket er funnet.
Regjeringene i Australia, Malaysia og Kina startet et felles undervannssøk i 2014 – det største og dyreste i luftfartshistorien. De dekket et 46 000 kvadratkilometer stort område i det sørlige Indiahavet.
Operasjonen ble avsluttet i 2017 og ga svært få relevante funn.
I 2018 overtok Ocean Infinity kontroll over søket i tre måneder og lovet å bare akseptere betaling hvis de fant selve vraket. Den samme «no-find, no-fee»-kontrakten gjelder fortsatt for det nåværende søket.
Skulle Ocean Infinity lokalisere flyet, vil det motta en betaling på 70 millioner dollar.
Ofrenes familier er i mellomtiden fortsatt involvert i søksmål mot Malaysia Airlines. En domstol i Beijing beordret erstatning til åtte kinesiske familier i begynnelsen av desember, noe som markerte en stor seier i den årelange stansen.
