Eldre borgere, gled dere.
Mens det å bli eldre lenge har vært knyttet til høyere kreftrisiko, tyder ny forskning på at etter en viss alder, vil oddsen ikke bare falle – de kan faktisk falle.
«Implikasjonene av denne historien kan være enorme,» sa Dr. Dmitri Petrov, seniorforfatter av papiret og biologiprofessor ved Stanford University, i en uttalelse. «Kanskje aldring har en fordelaktig side ved det som vi kan utnytte for bedre terapier.»
Tradisjonelt stiger kreftratene kraftig etter 50, og når sitt høyeste punkt mellom 70 og 80 år.
«Standardmodellen for kreft er at med alderen akkumulerer du dårlige ting i form av mutasjoner,» forklarte Petrov. «Når du samler nok dårlige ting, skjer kreft.»
Du kan anta at det ville gjøre kreft nesten uunngåelig i en viss alder, men det er ikke tilfelle. Rundt 85 begynner kurven flater til og med å synke.
«Etter et visst punkt ser aldring i stedet ut til å være en generisk form for kreftundertrykkelse,» sa Petrov.
Hvorfor dette skjer har lenge vært et mysterium – men nå kan forskere endelig ha noen ledetråder.
I studien sammenlignet Stanford-forskere mus i alderen fire til seks måneder, omtrent tilsvarende ung voksen alder hos mennesker, med mus 20 til 21 måneder gamle, når de fleste molekylære tegn på aldring er tilstede.
Men dette var ikke vanlige gnagere. Musene var blitt genetisk konstruert for å utvikle fluorescerende lungesvulster når de ble utsatt for et spesielt inhalert genleveringssystem.
Etter å ha utløst svulstdannelse, ventet forskerne 15 uker før de undersøkte dyrenes lunger igjen.
De fant at de unge musene hadde tre ganger mer kreft enn de eldre. De unge musene hadde også omtrent tre ganger så mange svulster, som var betydelig større enn de hos eldre jevnaldrende.
«Det er et slående funn,» sa Dr. Monte Winslow, seniorforfatter av studien og førsteamanuensis i genetikk og patologi ved Stanford, i en uttalelse.
«Vi ville forvente at eldre dyr ville få flere og verre kreftformer, men det er slett ikke det studien fant,» fortsatte han. «Så, hva er det med de molekylære endringene forbundet med aldring som undertrykker kreft?»
I håp om å finne ut av det, slo teamet av 25 tumorsuppressorgener i musene. Disse genene, mange knyttet til normal aldring, produserer proteiner som bidrar til å blokkere kreftutvikling.
Når svulstdannelsen ble utløst igjen, var effekten av å deaktivere disse genene svakere hos de eldre musene.
Med andre ord, mens tumorforekomsten økte hos mus i alle aldre med inaktiverte tumordempere, var økningen langt større hos de yngre dyrene – spesielt for ett gen.
«PTEN-inaktivering skilte seg ut som å ha en mye sterkere effekt hos unge mus,» sa Dr. Emily Shuldiner, en tidligere doktorgradsstudent og hovedforfatter av papiret, i en uttalelse.
«Det tyder på at effekten av en gitt mutasjon, eller effekten av kreftterapier rettet mot spesifikke mutasjoner, kan være forskjellig hos unge og gamle mennesker,» fortsatte hun.
Det er viktig, fordi de fleste musekreftstudier til dags dato har fokusert på yngre dyr.
«Vi utvikler disse dyremodellene for kreft med et øye for å utvikle nye behandlinger for pasienter,» sa Winslow.
«Men for at dette skal fungere, må modellene være korrekte. Og denne studien antyder at modeller som bruker unge dyr kanskje ikke reflekterer viktige aldringsrelaterte endringer nøyaktig.»
Ved å studere eldre mus håper forskerne å bedre forstå hvordan aldring beskytter mot kreft – og potensielt bruke den kunnskapen til å hjelpe mennesker.
