CLEVELAND — Det var hele poenget med handelen. Det var grunnen til at Yankees ga det Padres trengte for å få det til.
Fordi fjoråret var en flauhet uten sluttspill for Yankees. Og 14 år uten vimpel var en nålestripet evighet. Så det tok Michael King og en god prospekt ved navn Drew Thorpe og tre andre brikker pluss en kontrakt på 31 millioner dollar, og kunnskapen om at med alt dette var Yankees garantert bare ett år med Juan Soto, men det var det som var nødvendig.
De ville bekymre seg for 2025 og deretter når sesongen var ferdig. Nøkkelen var at sesongen deres slutter i World Series.
Det kommer til.
Soto slo en tre-løps homer med to outs i 10. omgang. Han lå under 1-2 i uttellingen til Hunter Gaddis, og virket likevel i kommandoen. Det er magien til Soto. Bat-batten er alltid hans. Øyeblikket er aldri større enn mannen.
Så Yankees vant ALCS Game 5 med 5-2. De vant AL-vimpelen for 41. gang. De vil være en del av den 120. Fall Classic fordi Soto homered 5463 dager etter at Yankees sist spilte og vant World Series.
Det var andre helter. Giancarlo Stanton slo sin fjerde homer i denne serien og den 16. i sin strålende karriere etter sesongen for å utligne på den sjette. Og Mark Leiter Jr., Tim Hill, Jake Cousins og Luke Weaver laget 5 ¹/₃ shutout-avlastningsomganger – de fleste av den gruppen jobber med røyk.
Følg The Posts dekning av Yankees i postseason:
Men den første kvelden tilhørte Soto, som har fulgt en strålende første Yankee-sesong med to fantastiske sluttspillrunder. Det hele kommer til å bringe en høyere cha-ching for ham når offseason i free agency. Men det er business for senere.
Saken nå er at Yankees vender tilbake til det som lenge var hjemmekontoret deres – World Series. Dette avslutter deres nest lengste tørke uten å nå World Series i deres historie på 14 år – det samme som 1982-95, bare etter den lengste fra 1903-1920.
Soto var en kulturforandrer for Yankees. Han ga dem den venstreorienterte storheten de sårt trengte. Men også infiserte hele laget med sin ro og tålmodighet – Yankees tok så mye bedre slag i år enn i fjor, og Soto var innflytelsen.
I denne ettersesongen har Gleyber Torres og Soto satt tonen på toppen av lagoppstillingen.
For syvende gang på ni sluttspillkamper nådde begge base trygt. Likevel hadde de bare fire løp fra alt dette via en to-løps homer av Soto, en RBI-singel av Soto og en droppet pop-up av Guardians shortstop Brayan Rocchio utenfor Aaron Judges balltre.
Torres og Soto har kombinert for å nå trygt i 15 av 18 plateopptredener i første omgang, og annenhver Yankee er 0-for-23, inkludert 0-for-8 av dommeren.
Men problemet var ikke bare treffet i første omgang lørdag. Yankees er majorenes verste baserunning-team etter målinger og syn. Torres ledet den første med en singel. Soto delte deretter høyre-senterfeltet med en dobbel som nådde veggen. Torres er ikke rask. Det var ingen outs. Dommer og Stanton skulle neste gang. Tredjebasetrener Luis Rojas burde ha holdt Torres.
Han så ballen nå veggen, og ønsket et raskt løp. Men Jhonkensy Noel gjorde en sterk knagg til Andres Gimenez, som laget en utsøkt feed til tallerkenen for å spikre Torres.
Dette hadde den samme avkjølende effekten på Yankee-angrepet som Jose Trevino ble plukket ut av første base i andre omgang av Game 3. Det ranet Yankee-momentumet og tillot en slitende Guardian-starter – Matt Boyd i Game 3 og Tanner Bibee på lørdag – å avgjøre ned og komme langt inn i et spill, spesielt for disse Guardians.
Problemet for Cleveland er at manager Stephen Vogt gikk en batter for langt med Bibee. Torres og Soto åpnet igjen en omgang, denne gangen den sjette, med singler. Men Judge slo inn i et dobbeltspill. Bibee jobbet deretter hele tellingen til Stanton før han slo en game-tying to-run homer.
Dette er Yankees’ Wite-Out mot alle deres overtredelser – de kan få ballen ut av ballparken og de er sterke på å forebygge løp. Bullpen undertrykte Guardians og Soto brakte mer makt.
Han tok med seg det han var ervervet til å bringe. Hele ordinære sesong. Og gjennom to runder av sluttspillet helt frem til hans siste slagtre i denne American League-sesongen.
Soto gikk 402 fot til høyre felt, og derfor går Yankees tilbake til World Series.
Det var et Juan av et slag øyeblikk.
