Flytt over, multivitaminer.
Ny forskning tyder på at et lite kjent supplement kan bidra til å beskytte folk mot alvorlig sykdom eller død etter skade eller infeksjon, og potensielt gi kroppen en ekstra fordel når den er under angrep.
Funnene gir ny innsikt i det forskerne kaller «sykdomsbanen» og hvordan enkle livsstilsendringer kan hjelpe til å styre folk av et raskt spor mot nedgang og tilbake på veien til bedring.
«Vår studie indikerer at små biologiske forskjeller, inkludert kostholdsfaktorer, kan ha store effekter på sykdomsutfall,» sa Dr. Janelle Ayres, professor ved Salk Institute for Biological Studies og studiens seniorforfatter, i en uttalelse.
Forskerne fokuserte spesielt på metionin, en essensiell aminosyre kroppen ikke kan produsere på egen hånd og må få fra mat.
Metionin finnes i proteinrike råvarer som egg, fjærfe, fisk og storfekjøtt, samt plantebaserte alternativer som paranøtter, sesamfrø, soyabønner, tofu, linser og hele korn som quinoa. Det er også tilgjengelig i tilleggsform, vanligvis i form av L-metionin.
Metionin spiller flere viktige roller i kroppen, bygger proteiner, støtter DNA-aktivitet og reparerer skadet vev. Men Ayres og hennes kolleger var spesielt interessert i dens rolle i å kontrollere betennelse, immunsystemets innebygde brannalarm.
Betennelse starter når kroppen registrerer en trussel, som en skade eller infeksjon. Immunceller svermer området og frigjør kjemiske budbringere kalt pro-inflammatoriske cytokiner, som koordinerer angrepet og setter i gang helingsprosessen.
Men for mye av det gode kan gi alvorlig tilbakeslag.
Når betennelse kommer ut av kontroll, kan det skade friske celler og føre til organskader og vevsdød. Det kan utløse intense symptomer på sykdom og føre til alvorlige komplikasjoner, som væskeansamling i lungene.
Hvis immunresponsen aldri blir slått ned, kan den bli kronisk, lavgradig betennelse – en viktig årsak til aldring og sykdommer som kreft, diabetes og hjertesykdom.
«Pro-inflammatoriske cytokiner er til syvende og sist det som fører til sykdom og død i mange tilfeller,» Dr. Katia Troha, en postdoktor i Ayres laboratorium og førsteforfatter av studien.
«Immunsystemet må balansere betennelse for å angripe inntrengeren uten å skade friske celler i kroppen. Vår jobb er å finne mekanismene det bruker for å gjøre det, slik at vi kan målrette dem for å forbedre pasientresultatene.»
For å se hvordan den balansen fungerer, brukte forskere mus med systemisk betennelse forårsaket av bakterien Yersinia pseudotuberculosis.
De la raskt merke til at de syke musene spiste mindre, et tegn på at stoffskiftet deres endret seg.
Da forskerne sjekket blodet deres, viste de at metioninnivået hadde sunket.
Det utløste en idé. Troha matet en ny gruppe mus chow supplert med metionin og fant ut at de var beskyttet mot infeksjonen.
Ved å grave dypere oppdaget teamet at metionin jobbet med en uventet partner: nyrene.
Aminosyren økte nyrefiltreringen og blodstrømmen, og hjelper kroppen å skylle overflødige inflammatoriske cytokiner ut gjennom urinen.
Viktigere, dette svekket ikke musenes evne til å bekjempe infeksjon. Immunforsvaret deres gjorde fortsatt jobben, bare uten sideskadene.
Teamet testet deretter metionin i andre modeller, inkludert sepsis og nyreskade, og så lignende beskyttende effekter.
Det antyder at metionin kan ha et bredere potensial i inflammatoriske sykdommer – spesielt de som involverer nyrestress eller svikt.
«Våre funn legger til en økende mengde bevis for at vanlige kostholdselementer kan brukes som medisin,» sa Ayres.
Likevel understreker forskere at resultatene er basert på dyrestudier – så det er ikke nødvendig å sprinte til tilleggsgangen ennå.
Deretter planlegger teamet å grave dypere inn i hvordan metionin fungerer, om andre aminosyrer tilbyr lignende fordeler, og hvordan disse funnene kan oversettes til mennesker.
«Ved å studere disse grunnleggende beskyttelsesmekanismene, avslører vi overraskende nye måter å flytte individer som er skjebne til å utvikle sykdom og dø inn på helse- og overlevelsesbaner,» sa Ayres.
«Det kan en dag være mulig for noe så enkelt som et supplement med middag for å utgjøre forskjellen mellom liv og død for en pasient.»
