Servicehunder kan bidra til å gjøre det umulige potesible.
Mens 665 utøvere forbereder seg til Milano Cortina 2026 Paralympic Winter Games, som starter fredag 6. mars, vil mange av dem ankomme med firbeinte lagkamerater ved sin side.
Mens hundene jobber hardt for å kjempe om gullet, kan seerne hjemme beundre halelogringene og valpeøynene til de OL-medaljeverdige valpene – heroiske service- og assistansehunder som trener, reiser og bor sammen med utøverne for å hjelpe til med hverdagslige gjøremål.
En tjenestehund som allerede vekker oppmerksomhet på sosiale medier, er Pickle, som det paralympiske laget i Storbritannia på sjarmerende vis kalte «det mest støyende medlemmet av laget» og «en veldig flink jente» på sitt offisielle hodebilde.
Pickle er servicehunden til den britiske alpinløperen Hester Poole, som ble født med den sjeldne øyesykdommen Leber congenital amaurosis og er synshemmet med kun 5-10 % syn.
Pickle kom inn i Pooles liv da stjerneidrettsutøveren bare var 14 år og ble umiddelbart knyttet ikke bare til Poole, men med familiens to andre hunder, «så hun slo seg veldig raskt til ro og kommer løpende gjennom døren fra skolen for å hilse på [them] slik at de kan sprette og leke, sa familien til The Post.
«Det føles som om Hester har vokst seg en fot høyere, hun går mer selvsikkert i fart, vokser i selvtillit og vekst. Og det var over natten med introduksjonen av Pickle,» sa Pooles mor Sarah i et 2023-intervju med Bath Voice News.
Pickle har reist over alt sammen med Poole, nå 18, og har til og med tjent hennes flygende vinger og fått sitt eget europeiske pass i Østerrike.
«Hun har blitt vant til fly og taubaner – men må fortsatt bæres på rulletrapper!» familien delte med The Post.
Pickle er også en stjerne i seg selv, etter å ha dukket opp sammen med Poole i nyhetsprogrammer og etter å ha blitt «Beanofed» med en gjesteopptreden i den første lydbeskrevne versjonen av tegneserien «Beano: Dennis & Gnasher: Battle for Bash Street School,» sa de.
En annen pelskledd venn ved navn Odell vil følge Amanda Reid, den første urfolksutøveren som er valgt ut til et Paralympics Australia Winter-lag.
Med bistand fra Odell skal 29 år gamle Reid, som har cerebral parese, konkurrere i bankslalåm og snowboardcross for kvinner.
Odell er ikke den eneste pålitelige følgesvennen til teamet Australia. Suki, Willow og Gigi er servicehunder som støtter medlemmer av deres para nordiske team.
«Vi er litt partiske, men en av de beste delene av Paralympics er tillegget av våre firbeinte venner,» sa Paralympics Australia-teamet på Instagram.
Eierne deres beskriver dem som den «hundeekvivalenten til Lara Croft, Margot Robbie og enhver kvinne som elsker å vise sin frekke side,» delte Paralympics Australia med The Post.
«Tør vi si det, men hundene har blitt fotografert, klemt og smilt til mer enn noen av eierne deres – men menneskene er vant til det.»
Gigi hjelper marineveteranen Taryn Dickens, som lever med PTSD og synstap fra Cone-Rod Dystrophy, i hennes søken etter å bli den første australske idrettsutøveren med lavt syn som konkurrerer i para-langrenn og para-skiskyting på lekene.
For Dickens er Gigi delvis seende hund, delvis lojal følgesvenn, og hun hjelper Dickens med å håndtere symptomene på PTSD og trives som paralympisk idrettsutøver, noe som gir henne selvtilliten til å navigere i verden.
«Det vakreste med henne er at hun aldri svikter meg, uansett hvor distraherte ting kan komme rundt oss,» sa Dickens via Paralympics Australia. «Hun vet alltid nøyaktig hvor jeg er og hvordan jeg har det.»
Gigi kommer fra Defense Community Dogs, som redder hjørnetenner fra tilfluktsrom, og deretter trener og gir dem til veteraner uten kostnad. I en video for DCD i fjor delte Dickens at hun håpet å ta Gigi til Paralympics 2026 – og nå vil de begge være der.
«Jeg vil bare fortsette å presse frem for å bevise for meg selv at jeg kan gjøre det, og for å bevise for andre at de også kan,» sa hun i videoen. «Gigi gir meg selvtilliten til å være fryktløs … jeg kunne 100 % fortalt deg at jeg ikke ville vært her hvis det ikke var for Gigi.»
«Jeg gleder meg til å stolt ta på meg den australske uniformen og ha hunden min rett ved siden av meg,» sa hun til Australian Broadcasting Corporation.
Servicehunden Suki er på vei til Milano sammen med den australske paraskiskytteren og tobarnsfaren Dave Miln, som har vært et tjenestemedlem av militæret i 20 år. Miln ble dobbeltamputert etter å ha brukt kroppen for å beskytte barna sine i en hendelse med en stor plog i 2022.
«Jeg har hatt Suki i omtrent to år nå, og hun er fantastisk. Hun er en PTSD-basert hund, ikke bare for meg, men også for familien min, rundt ulykken,» fortalte Miln via Paralympics Australia.
«Hun har vært en fantastisk hjelp, og det er vanskelig å ta henne bort fra familien, men å ha henne her er utrolig,» sa han.
Suki kommer også fra Defense Community Dogs-prosjektet og har spilt en stor rolle i både sin marine- og paralympiske reise.
Willow er servicehunden til 48 år gamle Matt Brumby, en Para-langrennsløper og Para-skiskytter for Team Australia.
Brumby, en ambassadør for Integra Service Dogs Australia, og hans trofaste sidekick har vært «uatskillelige» siden de først ble sammen på Invictus Games i 2018.
«Dette er Willows fjerde internasjonale tur med meg for å komme til konkurranser og treningsarrangementer,» sa Brumby via Paralympics Australia.
Brumby har bare vært borte fra henne to ganger, og hun «kommer seg rundt og får et godt rykte,» delte han.
«Vi er uendelig inspirert av eventyrene vår fantastiske ambassadør Matt Brumby har med sin servicehund Willow,» skrev Integra på Instagram.
Den østerrikske skiløperen Carina Edlinger tar på seg de paralympiske leker med sin «beste fan» ved sin side – førerhunden Riley.
Etter at skiløperen vant bronsemedaljen i Beijing 2022, stjal Riley hjertene til seerne hjemme da Edlinger overrakte en spesiell medalje til sin hundehjelper på pallen.
«Selv når du har en dårlig dag, kommer hunden din fortsatt til deg og vil ha en kos,» sa hun den gang, ifølge Paralympics sosiale medier. «Så han er mer enn gull. Han er alltid der. Hvis han ikke er der, er det en dårlig dag for meg.
«Så lenge jeg har ham (det er bra). Han er min største fan i livet,» fortsatte hun. «Ingen kan heie eller rope så mye for meg. Hunden min må være der.»
Spesielt er alle disse hundene labrador retrievere – og med god grunn.
Faktisk har United States Olympic & Paralympic Museum slått seg sammen med Canine Companions for å hjelpe til med å oppdra og få Champion, en gul labrador retriever/golden retriever-kors, trent til å bli en fremtidig servicehund.
Sertifisert applied Animal Behaviorist og American Kennel Club Family Dog Director Mary Burch, Ph.D., fortalte The Post at Labs ofte refereres til som en «alt»-hund.
«For servicehundarbeid er labrador retrievere svært intelligente, de lærer oppgaver raskt, og de er pålitelige med godt temperament,» forklarte hun.
«På grunn av deres fysiske størrelse er labrador retrievere små nok til å være enkle å administrere, og store nok til å brukes som førerhunder og mobilitetshunder,» sa Burch og la til at pelsen deres er lett å stelle – «og rasen passer godt inn i familiene til folk som bruker servicehunder.»
