De er frosset i tid.
Ingen behov for balsameringsvæske i denne mystiske landsbyen. I et scenario rett ut av en zombieapokalypsefilm, mumifiserte avdøde innbyggere i den colombianske fjellbyen San Bernardo spontant uten konserveringsmidler – og med klær, hår og til og med øyne ofte fortsatt intakte.
«Folk var litt vantro til hva som skjedde,» sa Rocio Vergara, en guide ved byens kirkegårds museum for mumier, til Agence France-Presse, svarte Science Alert.
De forsteinede likene, som tilhører mennesker født i omtrent forrige århundre, ble først gravd opp på 1950-tallet fra alpelandsbyens kirkegård etter at den ble flyttet på grunn av en flom.
Mens dette i utgangspunktet virket som en isolert hendelse, ble flere og flere av disse likene avdekket. På høyden av utgravningene på 1980-tallet gravde innbyggerne i San Bernardo opp så mange som 50 per år.
Nå er et titalls av de best bevarte eksemplarene utstilt på Jose Arquimedes Castro Mausoleum for alle å se.
Noen av kadaverne virker så nedbrytningssikre at selv deres mest forgjengelige trekk – øynene, klærne og håret – forblir i bemerkelsesverdig tilstand.
«Hun har fortsatt det lille brune ansiktet sitt, runde, flettene, håret,» sa Clovisnerys Bejarano, 63, mens hun beskrev moren sin, Saturnina, som døde for 30 år siden og er utstilt i det historiske bevaringsselskapet.
Den avdøde moren er angivelig kledd i den samme kjolen hun ble gravlagt i, med en nellike i hennes utrolig godt bevarte hender.
Årsaken til disse spontane mumifiseringene er fortsatt uklar; Imidlertid har mange teorier blitt flytet.
I følge Vergara mener noen lokalbefolkningen at ungdomskilden etter døden er en belønning for folk som var «for gode» mens de levde, selv om andre anser det som en «straff» som ligner evig fordømmelse.
Noen innbyggere i San Bernardo tilskriver fenomenet lokalbefolkningens kosthold med guatila og balu, to urfolksfrukter som vanligvis konsumeres i regionen.
Den forklaringen er imidlertid en smule suspekt, gitt at kadavernes klær også er i perfekt stand.
Noen eksperter tror mumifiseringene har å gjøre med likenes gravsted i tørre, overjordiske hvelv, som de mener kan fungere som et naturlig balsameringsmiddel.
Før åpningen av stedene var det ingen registrerte tilfeller av bevaring i San Bernardos tidligere kirkegårder.
«Vinden blåser konstant når det er varmt,» sa Daniela Betancourt, en antropolog ved National University of Colombia. «Det er mulig å anta at hvelvene fungerer som en ovn … de dehydrerer deg.»
Imidlertid har det ennå ikke vært noen studier på «hvilke spesifikke forhold er de som får folk til å mumifisere,» sa hun.
Bejarano foreslo at det ikke er folks sted å stille spørsmål, og erklærte: «Hvis Gud ønsket å bevare henne, må det være av en grunn.»
