HONG KONG/SINGAPORE/BEIJING — Huseiere ved komplekset som ble ødelagt i en av Hong Kongs dødeligste branner ble feilaktig fortalt entreprenøren at myndighetene som skyldte for brannen hadde en ren sikkerhetspost, viser dokumenter sett av Reuters.
Beboerne ble gitt forsikringene av Will Power Architects, som ble beholdt av huseiernes selskap for å evaluere bud på en renoveringskontrakt, ifølge en PowerPoint-presentasjon laget av konsulenten.
Faktisk hadde entreprenøren, Prestige Construction & Engineering Co., blitt straffet av byens sikkerhetsregulator mer enn et dusin ganger i løpet av de syv årene før den ble ansatt av selskapet for å renovere komplekset, ifølge byråets registreringer, inkludert for feil installasjon av stillas og feil elektriske tilkoblinger.
Bøtene ble utstedt for brudd på en industrisikkerhetsforordning mellom 2016 og 2019, ifølge arbeidsdepartementets poster.
Lovbrudd under koden blir vanligvis tiltalt i en magistratsdomstol.
Denne beretningen om hvordan Prestige vant en renoveringskontrakt på HK$330 millioner ($42,4 millioner) etter Will Powers anbefaling, så vel som kaskaden av bekymringer om spiralkostnader og brannfarer som fulgte, er basert på intervjuer med to dusin personer og en gjennomgang av konstruksjons- og regulatoriske poster.
Beboere, inkludert noen med erfaring innen konstruksjon, klaget gjentatte ganger over arbeidere som røyker på stedet og Prestiges bruk av brennbart materiale på steder som stillasene.
De gjorde også et avbrutt forsøk på å oppheve firmaets kontrakt.
Reuters kunne ikke finne ut hvorfor Will Power skrev i den udaterte presentasjonen som ble opprettet for huseierselskapet at Prestige «ikke hadde noen oversikt over å bli tiltalt av Arbeidsdepartementet».
Nyhetsbyrået kunne heller ikke fastslå om entreprenøren avslørte bruddene til Will Power eller om den bestred straffene, selv om postene bare publiseres på nettet etter at en eventuell anke er oppbrukt.
Will Power og Prestige svarte ikke på anrop og brev som ble lagt igjen på deres lukkede kontorer for å søke kommentarer. Reuters kunne ikke fastslå om firmaene hadde beholdt advokater eller finne ut deres svar på undersøkelsene, da det ikke er inngitt noen juridiske registreringer.
Konsulenter er ansvarlige for å gjennomgå entreprenørers bud, mens entreprenører er pålagt å ikke gi feilaktig fremstilling eller utelate sikkerhetsopptegnelsene sine hvis de blir spurt, sa to eksperter i byggebransjen til Reuters.
Arbeidet til de to firmaene er nå gjenstand for drap og korrupsjonsetterforskning etter brannen ved Wang Fuk Court 26. november, som har krevd minst 159 menneskeliv, og er byens dødeligste siden 1948.
Myndighetene sier at deler av nettingen som ble brukt av Prestige på bygningsstillasene for å fange opp rusk ikke oppfylte brannsikkerhetsstandarder, og skumplater som ble brukt til å beskytte vinduer under renovering var svært brannfarlige.
Arbeidsdepartementet erkjenner at det fortalte beboere som hadde reist bekymring før brannen at nettet var sertifisert som trygt. Hong Kongs nestleder fortalte journalister på mandag at entreprenører forsøkte å «lure» inspektører ved å blande substandard materiale med høykvalitets netting.
Minst tre personer med ansvar for Prestige og fire personer fra Will Power er arrestert i etterforskningen. Myndighetene har foretatt flere arrestasjoner som en del av sonderingene, selv om det totale antallet personer i varetekt er uklart og ingen siktelser er kunngjort. Politiet har ikke navngitt de arresterte personene, slik det er vanlig i Hong Kong.
Wang Fuk Court besto av åtte statlige subsidierte boligtårn bygget nær en brygge og industriområde i det nordlige Hong Kong. Dens omtrent 2000 enheter – ingen større enn 500 kvadratfot (46,45 kvadratmeter) – var eid av mange arbeidere og pensjonister.
Hong Kong-politiet og arbeidsdepartementet, som håndhever sikkerhetsstandarder på industrianlegg, svarte ikke på spørsmål om undersøkelsene deres og Prestiges sikkerhetsrekord. Arbeidsbyrået fortalte Reuters i forrige uke at det hadde informert huseiere i fjor om at de sto overfor «relativt lav brannrisiko» etter å ha mottatt gjentatte klager om brannfarer, inkludert renoveringsnettet. Den sa imidlertid at dette ikke betydde at byrået hadde ignorert risikoen, og understreket at det hadde minnet Prestige om å iverksette brannforebyggende tiltak.
Bygningsavdelingen, som fastsetter retningslinjer for byggematerialer, men er atskilt fra arbeidsbyrået, henviste Reuters til to dokumenter den hadde sendt til byggefirmaer i oktober og november.
Varslene oppfordret dem til å «ta umiddelbare tiltak» for å sikre at byggematerialer som netting oppfyller brannsikkerhetsstandarder, men refererte ikke spesifikt til skumplater.
Meldinger sendt av Reuters til en rådgiver fra den tidligere ledelsen i selskapet for å søke kommentarer ble ubesvart.
Beboere gjør opprør
Hong Kongs regelverk krever at bygninger som er mer enn 30 år gamle må gjennomgå inspeksjoner og renoveringer minst én gang.
Arbeidet ved Wang Fuk Court, som ble bygget på 1980-tallet, innebar oppussing av utvendig kledning, fiksering av brannsikkerhetselementer og utskifting av vannrør.
Prestige ble ansatt etter at Will Power tildelte sitt bud en av de høyeste karakterene blant de 57 budene og sa at det hadde en plettfri sikkerhetsrekord.
Arbeidsdepartementets opptegnelser gjennomgått av Reuters viser imidlertid at Prestige hadde blitt bøtelagt med en samlet bot på 309 000 HK$ (39 700 dollar) for 15 sikkerhetsbrudd på arbeidsplassen begått mellom september 2016 og juni 2019. Byrået svarte ikke da de ble spurt om Prestiges rekord.
Separat beordret bygningsavdelingen Prestige og en tilknyttet person til å betale totalt HK$139 000 ($17 850) for «uaktsomhet eller uredelighet» og behandlingskostnader knyttet til to prosjekter fra 2012 og 2014, viser poster publisert i statstidende i 2023. Byrået hindret også Prestige fra å utføre visse prosjekter i fire måneder.
Problemer med renoveringen begynte å bli tydelige tidlig i 2024, da de godkjente totale kostnadene for prosjektet mer enn doblet seg fra de omtrent 150 millioner HK$ (19,3 millioner dollar) som ble presentert under anbudet ettersom omfanget av arbeidene utvidet seg, ifølge referat fra et huseieres selskapsmøte 28. januar
.I Hong Kong representerer slike selskaper eierne av leilighetsenheter når de fører tilsyn med forvaltning og vedlikehold av en eiendom.
Den neste måneden sendte en innbygger til selskapets ledelse underskrifter fra en rekke huseiere, i håp om å utløse et spesielt møte for å erstatte den mangeårige ledelsen og tilbakekalle Prestiges kontrakt.
Huseiere ønsket å erstatte ledelsen først og fremst på grunn av bekymringer over hvor raskt Prestige ønsket å bli betalt, sa den nåværende lederen for tilsynsorganet for innbyggere til Reuters. Møtereferater viser også at innbyggerne gjentatte ganger har klaget over «skyhøye» kostnader og at de ikke har blitt grundig konsultert om omfanget av arbeidene.
Men det tidligere huseierstyret stilte spørsmål ved gyldigheten av signaturene og advarte om at et «spesielt møte kaster bort tid og penger og skader forhold,» ifølge kunngjøringer publisert på kompleksets nettsted.
Møtet ble til slutt innkalt under en tyfon 6. september 2024, syv måneder etter den første forespørselen. Mer enn 1200 mennesker trosset været for å delta på samlingen som varte til kl.
Ved slutten av kvelden var ny ledelse av huseierstyret innsatt.
Brannfare
Det nye styret opphevet til slutt ikke Prestiges kontrakt etter å ha blitt fortalt av en advokat at flyttingen ville etterlate alle eiere juridisk ansvarlig, viser referatet, uten å spesifisere risikoen.
Advokaten, Walter Tsui fra WT Law Offices, bekreftet at han informerte eierne om deres potensielle ansvar, men sa at han ikke husket detaljer.
Han fortalte Reuters at han ble invitert til møtet av det nye styret og ikke representerte noen parti: «Jeg ga bare min mening når innbyggerne spurte meg om det.»
Det nye styret startet umiddelbart en gjennomgang av renoveringsprosjektet som inkluderte å se på brannsikkerhetsrisikoer. Den mobiliserte også frivillige team av innbyggere med erfaring i konstruksjon for å hjelpe til med å overvåke nettstedet, mens det samlet inn fotografiske bevis på mulige brudd, viser videoer som er lagt ut på selskapets nettsted.
«Vil det være noen skjæring? Eventuelle brudd på sikkerhetsretningslinjene? Enhver mangel på oppfølging? Ikke bekymre deg – vår tilsynsgruppe vil følge nøye med,» sa huseiernes selskap i en video på kompleksets nettside.
Til tross for det nye teamets innsats, som inkluderte et møte med Prestige i september 2024, der det ble bedt om å forklare sikkerheten til noen av materialene, følte noen innbyggere fortsatt at de måtte ta saken i egne hender.
Den pensjonerte elektrikeren og rørleggeren Wong, gjenstand for et vidt sirkulert fotografi fra Reuters, som viste ham i fortvilelse da Wang Fuk Court brant bak seg med kona fanget inne, rev ut skumplater som dekket vinduene hans og erstattet dem med brannhemmende plastfilm, sa sønnen til Reuters.
Wong sprayet også regelmessig vann på nettet utenfor leiligheten hans for å holde den fuktig, sa sønnen hans, J Wong, som i likhet med sin far nektet å oppgi fullt navn.
«Til tross for at han kjente til risikoen, uansett hva han gjorde, kunne han ikke endre det som skjedde,» sa J Wong.
