PHOENIX –– Det var et prototypisk salgsargument, bortsett fra ett avgjørende spørsmål.
En siste karaktersjekk, før en blockbuster-transaksjon.
I de siste dagene av Kyle Tuckers gratis byrå denne offseason, var Dodgers vertskap for en videosamtale med den fire ganger All-Star som – for det meste – var designet for å selge ham på laget.
Tucker satt sammen med sin kone, Samantha, og hørte fra presidenten for baseballoperasjoner Andrew Friedman, daglig leder Brandon Gomes og manager Dave Roberts. Han lyttet til dem forklare hvordan Dodgers’ nåværende dynasti ble til, hvordan laget hjelper til og med superstjerneanskaffelser med å forbedre seg på banen, og alle de utallige måtene klubben henvender seg til spillere og deres familier på.
Før samtalen ble avsluttet snudde imidlertid Friedman bordet for den eventuelle signataren på $240 millioner.
Han kunne føle momentum bygge mot en avtale. Han kunne ane den gjensidige interessen mellom de to partene.
Men hvis Dodgers skulle gjøre en investering på nesten kvart milliarder dollar i Tucker, var det noe de også måtte selges videre på.
«Det var bare å komme inn i miljøet vårt, og hva gutta våre gjør for å forberede seg,» husket Friedman om samtalen til The California Post denne uken. «De gjør en utrolig jobb med å sette standarden. Så utfordringen er: Er det noe du er klar for?»
For så god som Tucker har vært de siste seks sesongene, tross alt, følte Dodgers at det var et annet nivå han ennå ikke hadde kommet inn på.
Selv om 29-åringen kan skryte av to Silver Sluggers, en Gold Glove og en World Series-ring – etter å ha postet de 11. flest seirene over utskifting blant posisjonsspillere siden 2020, ifølge Fangraphs – manglet han en signatursesong der hans transcendente ferdighetssett var i full effekt.
«Når du ser tilbake på karrieren hans, har han tydeligvis hatt noen utrolige år,» bemerket Friedman.
Likevel var Tuckers beste avslutning i et MVP-løp femte, tilbake i 2022. Og de siste årene hadde prestasjonen hans blitt påvirket av en rekke skader som begrenset spilletid hans, samt en defensiv nedgang i høyre felt som bidro til offentlige spørsmål om hans engasjementnivå.
«Vi føler at, med hvor han er, å få en komplett sesong ut av ham på begge sider av ballen er veldig oppnåelig,» sa Friedman. «Og vi føler at vi i vårt miljø kan bidra til å få det ut av ham enda mer.»
Dermed stilte Friedman spørsmålet sitt angående videosamtalen utenfor sesongen.
Og et par måneder senere ga Tuckers svar et smil på ansiktet hans.
«Vi hadde en god samtale om det,» sa Friedman, «og han var all-in.»
Gold Glove mål
Da han ble spurt om hvordan Tucker i forrige uke kunne gå opp nå som han er med Dodgers, manglet trener Aaron Bates mye svar.
«Jeg vet ikke, han har vært en ganske god spiller de siste fem, seks årene,» spøkte Bates. «I fjor var han i utgangspunktet den beste spilleren i baseball før han ble skadet.»
Faktisk, når frisk, har det sjelden vært spørsmål om trusselen Tucker utgjør ved tallerkenen.
Han er en on-base-maskin, takket være en disiplinert tilnærming som har hjulpet ham å unngå en eneste sesong med 100 strikeouts. Han kommer også med kraft, eier et par 30-homer-kampanjer og undervurdert hastighet, etter å ha overskygget 25 stjeler tre ganger.
I fjor med Cubs, førte et hårfestet håndbrudd til en nedgang i andre halvdel for den venstre sluggeren, som kuttet .291/.395/.537 gjennom juni, men bare .225/.348/.342 deretter.
Dodgers er imidlertid sikre på at problemet nå ligger bak ham, og har store forhåpninger om hva han vil gjøre som deres nye nr. 2-hitter mellom Shohei Ohtani, Mookie Betts og Freddie Freeman i lineupen.
«Jeg vil ikke sette begrensninger på hva han er i stand til å gjøre når han er frisk, spesielt når han går inn i sine beste år,» sa Bates. «Men hvis han bare kan være seg selv, er det godt nok.»
Det er derfor, denne våren, Dodgers’ virkelige fokus med Tucker har vært på den defensive siden av ballen – i håp om å koble hans offensive eliteproduksjon med gjenopplivende spill i høyre felt også.
Det var drivkraften til Friedmans spørsmål til Tucker i offseason. Det var også den første faktoren Roberts pekte på da han nylig ble spurt om hvor Tucker kan forbedre seg i 2026.
«Det er noe han selv innrømmet at han ønsker å bli bedre på,» sa Roberts. «Jeg ser ikke hvorfor han ikke kan være i samtalen om å være en av elitespillerne på høyresiden i spillet.»
Det var ikke lenge siden Tuckers forsvar var av det kaliberet. Da han vant sin gullhanske i 2022, var hans 15 reddede defensive løp uavgjort med Betts for de fleste blant MLB-høyrespillere.
Siden den gang har Tucker imidlertid lidd kraftig regresjon.
I løpet av de siste tre årene har MLBs Statcast-system vurdert både utmarksrekkevidden og evnen til å få hopp fra ballen til under ligagjennomsnittet. Forrige sesong postet han en negativ karakter i DRS, rangert dårligere enn til og med den nye lagkameraten Teoscar Hernández.
Riktignok har skader vært en faktor. I 2024 gikk han glipp av tre måneder med et leggbrudd. I fjor ble han satt på sidelinjen store deler av september med en leggstrekk.
Likevel falt det grunnleggende i spillet hans også.
«Han snakket om viktigheten av å komme tilbake til der han var defensivt, og hvordan han hadde kommet seg bort fra rutinen,» sa Friedman, og refererte tilbake til Tuckers videosamtale utenfor sesongen. «Men han var all-in for å komme inn i en daglig rutine. For det er de tingene vi kan kontrollere.»
Tucker selv åpnet opp for denne dynamikken for journalister i forrige uke, med henvisning til behovet for å bli bedre på alt fra å lese baller fra balltre til å kutte dem av i hullene. Han pekte på hvordan det «ikke alltid dukker opp i resultatboksen, men det er enormt fra et teamvinnende synspunkt.»
«Du kommer aldri til å bli perfekt i baseball eller sport, men du kan alltid ha rom for forbedring,» la Tucker til. «Så jeg prøver bare å bli bedre hver dag uansett hvilken del av spillet mitt det er.»
Og hvordan ville en «bedre» versjon av Tucker se ut i år?
«Jeg vet ikke,» svarte han. – Forhåpentligvis kan vi finne ut av det.
Sømløs overgang
En del av Dodgers’ tro på Tucker er forankret i deres tidligere erfaringer med andre ankomster av stjernekaliber.
I løpet av det siste halve tiåret har de tatt store svinger ved å kjøpe opp blant andre Betts, Freeman og Ohtani. Og i hvert tilfelle har de sett disse superstjernene gjøre en sømløs overgang til organisasjonen, blomstrende på banen mens de styrker klubbens kultur bak kulissene.
«Det er klart at det er en seleksjonsskjevhet,» sa Friedman. «Gutta som vi investerer langsiktig i, de har disse egenskapene.»
Tiden vil vise om Tucker kan følge i disse fotsporene. Foreløpig er pakten hans med laget kun kortsiktig; en fireårig avtale inkludert spilleropt-out etter andre og tredje sesong.
Det betyr at han etter all sannsynlighet vil være tilbake på markedet i løpet av de neste par sesongene, i håp om å dele suksessen hans med Dodgers inn i nok en lukrativ kontrakt.
Men hvis alt går bra i Los Angeles, er han den typen spiller laget kan se for seg å signere på nytt på lang sikt også.
«Om to år vil vi vite mye mer om mange ting enn vi gjør nå,» sa Friedman dagen for Tuckers innledende pressekonferanse i januar, etter at deres produktive videosamtale bidro til å fullføre hans offisielle signering. «Bare fordi han melder seg ut betyr ikke at vi ikke vil være der for å prøve å signere ham.»
Til dette punktet har Tucker tross alt sagt og gjort alle de riktige tingene –– tatt utfordringen Friedman stilte under rekrutteringsprosessen, og forplikter seg til å møte den når han går inn i sin etterlengtede debut-Dodger-sesong.
«Jeg synes bare han er en helvetes spiller,» sa Roberts. «For meg er det bare å fortsette å være den du er, så får vi se hvor det tar oss.»
