I ettertid burde kanskje baseballverdenen visst det fra starten.
Den kvelden Will Smith debuterte i MLB tilbake i juni 2019, slo han et hjemløp.
Helt siden har Dodgers’ franchisefanger gjort heroikk i sene spill til sin mest definerende egenskap.
Og da Dave Roberts ble spurt om han er sportens mest oversett clutch-spiller, svarte veteran-manageren med et glis.
«Fra mine partiske øyne,» sa han, «ja.»
Faktisk, Smith har nå fem karriere-walk-off dingers. Han gikk inn i denne sesongen med totalt 19 langballer for enten å utligne eller ta ledelsen i den syvende omgangen eller senere av en konkurranse i ordinær sesong. Han la til ytterligere to slike bomber i fjorårets World Series, inkludert tittelvinneren i ekstraomganger i kamp 7 i Toronto.
Og på lørdag, med Dodgers med et underskudd på åttende omgang mot Arizona Diamondbacks, gikk han rolig opp til tallerkenen og viste hva han gjør best.
På en kveld han feiret både sin 31-årsdag, og en bobblehead-utdeling for å minne om fjorårets ikoniske Fall Classic-eksplosjon, reddet Smith Dodgers med et to-out, to-run, go-ahead home run, og løftet laget til en 3-2 seier som sikret en sesongåpning i serie.
«Det er gøy å være i slike situasjoner,» sa Smith etterpå. «Jeg føler meg bare forberedt. Jeg føler meg rolig. Jeg føler meg under kontroll og prøver ikke å gjøre for mye.»
«Det er klart, med Will, var det ingen panikk i balltreningene hans,» la Roberts til.
Som vanlig var øyeblikket båret av tålmodighet og ro – – med Smith som kjempet mot et par to-slags hurtigballer fra Juan Morillo før han lanserte en forhøyet 98 mph varmeapparat til midtbanen umiddelbart.
Og, som vanlig, spilte han rollen som en upretensiøs redningsmann da han rundet basene – og bare tryglet om at ballen skulle gå da han løp ut av slagboksen, før han feiret med lite mer enn en knyttneve.
«Når du snakker om store hits, clutch, er Will rett på toppen av listen,» sa Roberts. «Han promoterer ikke seg selv. Han gjør ikke mye. Men du ser tilbake på, selv siden rookie-debuten hans, å treffe en walk-off-vinnende homerun. Han har bare den evnen.»
Den største overraskelsen lørdag var at Smith til og med ble inkludert i Dodgers’ startoppstilling. Etter å ha fått med seg de to første kampene av sesongen, hadde Roberts opprinnelig planlagt å sette inn backup Dalton Rushing.
Fredag kveld henvendte Smith seg imidlertid til Roberts for å be om en tredje strake start, og spøkte med at han «på en måte droppet bobblehead-kortet» etter å ha deltatt i sin utdeling for hele stadion forrige sesong.
«Han ønsket virkelig å være der i kveld på boblehead-kvelden og sa at han følte seg bra,» sa Roberts. «Viste seg å være den riktige avgjørelsen.»
Når Smith treffer på clutchflekker, er det vanligvis det.
I følge Baseball References splittelser for «sen og nære» situasjoner – – slag på slag i syvende omgang eller senere når slaglaget er uavgjort, foran med én, eller har utligningen minst på dekk – – er Smiths karriere OPS 0,927, nesten 100 poeng bedre enn hans samlede karakter.
Han sa at hver ny suksess bare avler ytterligere selvtillit.
«Når en pitcher får panikk der ute, føler de seg stresset,» forklarte han. «Men jeg er ikke like stresset som dem. Fortsatt (føler meg) rolig.»
Det var sant lørdag, selv om Smith begynte dagen med å føle seg avslappet med svingen sin.
Dermed brukte han ekstra tid i batting cages pregame. Han fokuserte spesielt på å prøve å time opp hastigheten. Og det lønnet seg da Morillo prøvde å sette ham bort med en mengde varmeovner, slik at han først kunne holde seg i live, og så redde dagen igjen.
«Jeg tror det bare er en ferdighet jeg har utviklet,» sa han. «Det er ikke bare meg. Det er å snakke med gutter som har gjort det i store situasjoner, hvordan de håndterer det.»
Som baseballs mest oversett clutch-treffer, er det kanskje han som burde begynne å gi slike leksjoner.
