Et storslagent søksmål som påstår at California og Los Angeles ikke klarte å slukke Lachman-brannen, som førte til Palisades-brannen, som forårsaket 12 dødsfall og milliarder av dollar i skader, har offisielt lov til å gå videre.
Kjennelsen fra Los Angeles County Superior Court-dommer Samantha Jester betyr at staten og byen kan bli funnet ansvarlig for flere titalls milliarder dollar i skader, i en tid da begge kjemper for å lukke budsjettunderskudd.
«Byen er allerede økonomisk nødlidende,» sa Alex «Trey» Robertson, hovedadvokaten i saken som representerer tusenvis av brannofre, til The California Post.
«Ordfører Bass stiller til gjenvalg, og dette er det siste hun trenger. Når ytterligere bevis på dekningen av hva som faktisk skjedde og forårsaket denne brannen kommer til syne, kommer det til å bli en veldig dårlig dag for Karen Bass.»
Søksmålet hevder at hot spots som fortsatte å ulme og brenne under jorden ble etterlatt ved Lachman, noe som til slutt førte til Palisades-brannen en uke senere.
Den hevder også at byen ikke klarte å skaffe vann for å bekjempe brannen og ikke stengte strømmen, noe som skapte farlige forhold på offentlig eiendom.
«Dette er det første tilfellet noensinne at det ikke er noen presedens for å holde en by ansvarlig for manglende vannforsyning for å bekjempe en brann,» sa Robertson, og la til at byen kjente til risikoen og at retten dømte til fordel for ofrene.
Robertson pekte også på Palisades After-Action Fire Report, der han sa viser at ordførerens kontor setter «tommelavtrykket deres på skalaen.»
The Post innhentet det første utkastet til rapporten – før det stille ble endret og gitt ut til offentligheten.
Nylig avdekket redigeringer viser gjennomgripende endringer i dokumentet som var ment å gi en oversikt over katastrofen, og legger mer press på ordfører Karen Bass for å forklare om kontoret hennes spilte en rolle i å myke opp språket til stump kritikk av byens reaksjon på en brann som drepte minst 31 mennesker og ødela mer enn 00016 strukturer.
Ordføreren har insistert på at hun bare gjennomgikk et tidlig utkast og ba Los Angeles brannvesen om å sikre nøyaktighet i forhold som vær og budsjettering. Hun hevder at verken hun eller hennes ansatte har gjort endringer i rapporten.
Roberston fortalte The Post at det snart vil komme flere bevis fra avsetninger med brannmenn som vil være «sjokkerende» for publikum; Byen har imidlertid foreløpig utpekt dem som konfidensielle.
«De har 30 dager på seg til å ta den endelige avgjørelsen om de skal stå på den posisjonen at 100 % av brannmennenes vitnesbyrd er konfidensielt, noe som selvfølgelig ikke er det,» sa Robertson. «Men når vi først er i stand til å frigi disse brannmannskapene, kommer det til å bli slående.»
Mens staten og byen står overfor potensiell økonomisk ruin fra tusenvis av huseiere og bedrifter ødelagt i brannen, har dusinvis av forsikringsselskaper også sluttet seg til søksmålet for å søke milliarder i refusjon for utbetalte krav.
«De kastet terningene, og de tapte, og nå må de potensielt betale alle disse tusenvis av brannofre for å bevise saken vår,» sa Roberston.
Neste rettsdato vil bli avholdt 18. mars, hvor Robertson og advokatene for staten og byen vil presentere en plan for å starte oppdagelsesprosessen.
