Den 92 år gamle føderale dommeren som leder den historiske narkoterrorismesaken mot den venezuelanske sterke mannen Nicolás Maduro ble tidligere anklaget for å ha sovnet under en annen stor rettssak, noe som vekket bekymring for hans evne til å håndtere en av de mest komplekse påtalemyndighetene som noen gang er anlagt i Manhattan føderale domstol.
Dommer Alvin Hellerstein så ut til å nikke på benken under tett vitneforklaring i Charlie Javice-svindelsaken, uttalte forsvarsadvokatene hennes etter at hun ble dømt i september.
Episoden undergraver tilliten til rettferdigheten av saksbehandlingen, skrev advokatene i et forslag etter domfellelsen i november.
Javice, grunnleggeren av oppstarten Frank for studentstøtte, ble dømt til syv års fengsel etter at hun ble dømt for å ha svindlet JPMorgan Chase for 175 millioner dollar ved å øke selskapets brukertall kraftig før salget til banken i 2021.
Rettsaken inneholdt tette vitnesbyrd om dataanalyse, kundemålinger og due diligence, med jurymedlemmer som hørte fra JPMorgan-ledere og eksterne rådgivere om hvordan banken stolte på Franks påståtte brukerdatabase for å godkjenne oppkjøpet.
Den utenlandske dommeren dømte til slutt Javice til syv års fengsel, selv om advokatene hennes senere flyttet for å oppheve dommen, med henvisning til påståtte rettslige bortfall og konflikter som dukket opp først etter domsavsigelsen.
I følge en rapport fra februar i det nettbaserte nyhetsnettstedet ArtVoice, så det ut til at Hellerstein nikket i løpet av den andre dagen av vitnesbyrd da påtalemyndigheten ledet juryen gjennom distinksjoner som involverte Franks data.
Ex-CNN juridisk analytiker Jeffrey Toobin pekte på den sovende påstanden som bevis på at Hellerstein ikke lenger er skikket til å presidere over en sak med enorm konsekvens.
I en artikkel fra New York Times advarte Toobin at juristen rett og slett er «for gammel» til å håndtere en rettsforfølgelse av slike globale konsekvenser.
Toobin, som ble tvunget ut av CNN etter en hendelse i 2020 der han ble tatt for å onanere under en Zoom-samtale med kolleger, argumenterte for at Hellerstein burde tre til side fra Maduro-saken på grunn av sin høye alder og påståtte bortfall under rettsbehandlingen.
I stykket skrev Toobin at «92 er 92 – og teller.»
Den juridiske maven hevdet at Maduro-påtalemyndigheten er så omfattende og enestående at det ville være «en bjørnetjeneste for ham selv, for partene i retten og for rettferdighetens sak i Amerika» for Hellerstein å forbli i saken, spesielt gitt rapporter om at dommeren «sov, til tider, under saksbehandlingen» i Javice-rettssaken.
«Den beste måten for ham å hedre systemet som han har viet flere tiår av livet sitt til, ville være å trekke seg fra saken,» skrev Toobin, og la til at Hellerstein «rett og slett er for gammel, etter mitt syn, til å presidere over en sak av denne størrelsesorden.»
Uttalelsen kom etter at Maduro og hans kone, Cilia Flores, ble stilt for retten i Manhattan, der begge erkjente seg ikke skyldig i omfattende anklager om narkotikasmugling og narkoterrorisme – en rutineprosess som Toobin bemerket vil bli fulgt av måneder med komplekse rettssaker og en rettssak som sannsynligvis ikke vil begynne før minst 2027.
I påfølgende høringer vil Hellerstein bli pålagt å «avgjøre en rekke komplekse og til og med aldri tidligere sett problemer, inkludert Mr. Maduros potensielle immunitet som statsoverhode, lovligheten av beslagleggelsen av de to tiltalte i Venezuela, og tilstanden til deres helse og evne til å stilles for retten,» skrev Toobin.
Innen Maduro-rettssaken begynner for alvor, vil Hellerstein, som ble utnevnt til den føderale benken av daværende president Bill Clinton i 1998, være 93.
«Selve rettssaken vil da vare i mange måneder, og dommeren blir bedt om å avgjøre ytterligere svært følgespørsmål under enorm offentlig gransking,» skrev Toobin.
The Post har bedt om kommentar fra Manhattan føderale domstol.
