I flere måneder så det ut til at Mick Cronin skulle oppfylle sitt løfte før sesongen. Han skulle virkelig ødelegge Donovan Dents seniorår.
UCLA-baskettreneren hadde sagt disse nysgjerrige ordene som en advarsel, en slags salve. Poenget var å la stjerneoverføringspunktvakten få vite at hvis han ikke spilte forsvar eller tok seg av ballen på et høyere nivå enn han hadde i New Mexico, ville hans være en elendig tilværelse.
Gjennom midten av januar hadde Dent lite å vise til for flyttingen foruten en større lønnsslipp og hjertesorg. Sammen med grimasene og fingerpekingen på banen som markerte lavpunktet i basketballkarrieren hans, var mindre synlige tegn på frustrasjon.
Dent presset gjennom ikke bare fotbetennelse og en revet muskel på siden av magen, men også smertefulle meldinger fra fansen om hans siste dårlige prestasjon. En spiller som hadde vært så elsket i New Mexico at han kunne ha stilt som ordfører i Albuquerque, ble fortalt at han var verdiløs.
«Nå plutselig,» sa Josh Giles, som trente Dent ved Corona Centennial High og fortsatt er en fortrolig, «får du tekstmeldinger og DM-er der folk sier som: ‘Jeg håper du tar livet av deg, jeg håper du river ACL i morgen, jeg håper du blåser ut akillesen din.’ ”
Mens han satt foran skapet sitt inne i United Center sent i forrige uke, smilte Dent da han ble minnet på disse meldingene. Mye har endret seg siden den gang, inkludert tenoren i fansens sentiment mot en spiller hvis store opptreden i Big Ten-turneringen førte til etableringen av «Triple-Double Dent» T-skjorter.
«Jeg føler at det kommer med spillet nå – alle satser og gambler, så du må bare skyve det til side,» sa Dent til The California Post. «Som, noen ganger leser du det sikkert og du er som, pokker, det suger, spesielt etter en dårlig kamp, men på slutten av dagen ser de på du lek, er min hovedtankegang på det.»
Det de har sett de siste to månedene er intet mindre enn bemerkelsesverdig fra en spiller som forventes å komme tilbake fra en mindre leggskade til Bruins’ NCAA-turneringsåpning.
«Ville bare,» sa Dent, «å komme tilbake til måten jeg spiller på.»
Dents utrolige løp
Av alle de flotte point guards som har kommet gjennom college-spillet de siste 30 årene, har ingen matchet Dent over en siste seks-kamps strekning.
Sekstifem assists. Fire omsetninger.
Det er den typen effektivitet Cronin ønsket fra en spiller som gjennomsnitt 3,1 omsetning per kamp i sin siste sesong i New Mexico.
«Ingen med talentet hans bør snu ballen, punktum,» sa Cronin. «Alt for talentfull.»
Etter den relative kosingen han opplevde under trener Richard Pitino i New Mexico, presset Dent først tilbake mot Cronins mer krevende stil. En nylig relenting har gagnet begge sider.
«Når han skjønte at det var en kamp han ikke kom til å vinne – som jeg fortalte ham da jeg rekrutterte ham,» sa Cronin om Dents vilje til å akseptere coachingen hans. «Det er bare én person som har ansvaret. Det er ikke et demokrati, og du skal ta vare på ballen.»
Last ned California Post-appen, følg oss på sosiale medier og abonner på våre nyhetsbrev
California Post News: Facebook, Instagram, TikTok, X, YouTube, WhatsApp, LinkedIn
California Post Sports Facebook, Instagram, TikTok, YouTube, X
California Post Mening
California Post nyhetsbrev: Meld deg på her!
California Post-appen: Last ned her!
Hjemlevering: Meld deg på her!
Side seks Hollywood: Meld deg på her!
Gjennombruddet kom etter en åpenhjertig samtale etter et tap mot Ohio State i midten av januar. Ikke bare stå der og la karrieren din smuldre opp, sa Cronin til punktvakten sin. Gå ned svingende. Kast slag. Finn en måte.
Den samtalen kom rundt den tiden Dent sendte Giles en tekstmelding om skadene hans: «Jeg føler endelig at jeg er nær 100 %.»
Neste kamp, viste det seg. Dent stablet opp 23 poeng og 13 assists, inkludert en over-skulderen-pasning til Tyler Bilodeau for en sen 3-poengs under et opprør av daværende nr. 4 Purdue.
Forestillingen ga Dent en returtekst fra treneren på videregående skole.
«Jeg har ikke sett dette blikket i øynene dine på lenge,» fortalte Giles ham, og la til noen råd. «Bare kom tilbake til å være den morderen som du alltid har vært, alltid i angrep, ikke bekymret for, kommer du til å bli kjeftet på? Du kommer til å gjøre feil, men bare vær deg.»
Bulken går ned
Det Dent, som ble påført leggbelastningen lørdag mot Purdue, har sluppet løs nylig, er spillet hans i sin reneste form.
Få alle på laget med. Hvis et skudd er der, ta det.
«Jeg trenger ikke å score for å komme i gang, men noen gjør det,» sa Dent, «så når jeg får lagkameratene mine med tidlig og de slår ned en 3’er tidlig, gir det dem bare en annen stemning og vi går bedre på defensiven. Som, vi henter bare en bedre energi når alle scorer, alle er involvert. Vi er bare et annet lag.»
Den frittflytende, morsomme auraen som har fulgt gjør Bruins til et lag som er i stand til et dypere løp enn NCAA Tournament seeding kan tilsi. Dent har vært midt i lagets siste bølge, og har steget for hoppere uten å nøle og kommet seg til kanten med tillit til at ingen kan stoppe ham.
Hans all-around fortreffelighet gjenspeiles i en 12-poengs, 12-assist, 10-rebound-prestasjon mot Rutgers som gjorde ham til den første spilleren til å ha en trippeldobbel i Big Ten-turneringens historie.
«Hans evne til å bryte ned forsvar, det er så morsomt å se,» sa Bilodeau. «Det gjør jobben min ganske enkel når han får meg noen vidåpne skudd. Det er bare gøy å se ham skli rundt, åpne seg, komme i malingen, lage flotte pasninger.»
Han spiller også det beste forsvaret i karrieren, etter å ha omfavnet Cronins mandat samtidig som han har gitt opphav til et gjensidig beundringssamfunn.
Sa Cronin: «Han har kommet langt, folkens.»
Dent sa: «Jeg vil gi ham æren; han har bare gjort meg til en bedre forsvarer, helt klart.»
Det sikreste tegnet på at Dent har blitt den spilleren treneren hans ønsket seg, kan sees i kroppsspråket hans. Han smiler igjen og håner lekende fans av det andre laget når han spiller en stor kamp, en sesong reddet, en karriere gjenopplivet.
