Denne strekningen handler om en introduksjon for Drew Fortescue. Alt om en sjanse – syv kamper per nå, 10 hvis han spiller i Rangers’ tre siste kamper – til å blinke potensialet sitt og samle erfaring for alt som følger i karrieren.
Blueshirtss 5-3-tap mot Sabres på onsdag fanget begge disse lagene for Fortescue, deres tredje runde-valg i 2023, som inngikk sin entry-level-avtale etter at hans Boston College-sesong var over og brente sitt første år.
Han samlet en Buffalo-omsetning og traff Alexis Lafrenière i stiv arm for å plukke opp en assist som fungerte som hans andre karrierepoeng, og han møtte også utfordringen med å spille et Sabres-lag som har «mye størrelse» i tillegg til å være dyktig, sa Mike Sullivan – og det er noe Fortescue vil fortsette å møte i løpet av de tre siste kampene mot Panthers og Lightning.
«Vi kommer til å spille mot noen lag som kommer opp som har mye størrelse,» sa Sullivan etter onsdagens kamp, Rangers’ siste kamp på Garden, «og jeg tror defensivt er en utfordring for en ung spiller – bare styrkemessig, box-outs, ting på nettet, ting av den karakteren. … På forsvarssiden fortsetter vi å jobbe med detaljene med ham – og den største utfordringen er, men noen av detaljene er, men jeg tror bare noen av detaljene. ikke bare med Drew, men unge spillere generelt – er bare hastigheten på spillet og størrelsen og styrken til spillerne. Men vi har virkelig likt det vi har sett fra Drew så langt.»
Fortescue fokuserte på å bli sterkere i løpet av sin tredje og siste sesong med Eagles også. Han hadde snakket med Rangers frontkontor om å ha en tålmodig tilnærming til å bli proff, om å velge et siste år på college før han satset på Rangers, og han innrømmet overfor journalister på sin første pressekonferanse etter å ha signert at han fortsatt har «en lang vei å gå dit» med sin styrke.
Men poenget med å brenne det første året av en treårig avtale er å samle de erfaringene som går inn i sommeren. På seks kamper har han levert seks treff og blokkert seks skudd mens han avsluttet med pluss-fem.
Deretter vil Fortescue – som har skøytet på det andre defensive paret sammen med Braden Schneider nylig – få en sjanse til å møte et Stars-lag som allerede har vunnet en sluttspillplass, et Panthers-lag eliminert fra ettersesongen, men har vunnet de to siste Stanley Cupene og en Lightning-gruppe fylt med mange veteraner som har spilt inn de tre strake turneringene i Stanley Cup-tittelen på rad tidligere.
Fortescues assists har fungert som håndgripelige tegn på at ferdighetssettet hans allerede oversetter til det nye nivået også.
«Bare så mange ting vi liker med Drews spill som vi er begeistret for,» sa Sullivan onsdag. «Pakkingen han gir videre [Lafrenière’s] Målet er et eksempel på det. Han ser det ganske bra. Han kan passere pucken.»
Lafrenières målpar onsdag gjorde tapet til hans tredje flermålskamp for året, og med 24 mål – som er nummer to på Rangers – denne sesongen, er han bare fire unna å matche karrierens beste av 28 fra 2023-24.
Han er også to poeng unna å slå karrieren på topp for poeng (57).
