To US Navy SEALs druknet da de forsøkte å klatre ombord på et skip som fraktet ulovlige iranskproduserte våpen til Jemen på grunn av grelle treningsfeil og mangel på forståelse for hva de skulle gjøre etter å ha falt i dypt, turbulent farvann, ifølge en militær etterforskning av januar dødsfall.
Gjennomgangen konkluderte med at drukningen til Chief Special Warfare Operator Christopher J. Chambers og Navy Special Warfare Operator 1st Class Nathan Gage Ingram kunne vært forhindret.
Men begge sank raskt i åpent hav utenfor Somalias kyst, tynget av tungt utstyr de bar og uten å vite eller se bort fra bekymringer om at flyteutstyret deres ikke kunne kompensere for den ekstra vekten. Begge gikk tapt på sjøen.
Den svært kritiske og sterkt redigerte rapporten – skrevet av en marineoffiser fra utenfor Naval Special Warfare Command, som fører tilsyn med SEALs – konkluderte med at det var «mangler, hull og inkonsekvenser» i trening, retningslinjer, taktikk og prosedyrer, så vel som «motstridende veiledning» om når og hvordan man bruker nødflyteinnretninger og ekstra oppdriftsmateriell som kunne ha holdt dem i live.
Associated Press innhentet rapporten på forespørsel før den ble offentliggjort.
Oppdragets mål var å avskjære våpen på vei til de iransk-støttede houthiene i Jemen, som har lansert missil- og droneangrep mot kommersielle og amerikanske marineskip i Rødehavet og Adenbukta siden Israel-Hamas-krigen i Gaza startet et år. siden.
Amerikanske gjengjeldelsesangrep har så langt ikke avskrekket angrepene deres.
Oppdraget gikk galt
Chambers og Ingram, medlemmer av SEAL Team 3, døde under et nattoppdrag for å gå om bord i et skip uten flagg i Arabiahavet.
Navnene deres ble redigert i rapporten, men tjenestemenn har bekreftet at Chambers skled og falt da han klatret opp på skipets dekk og Ingram hoppet inn for å prøve å redde ham.
«Belemret av vekten av hver enkelts utstyr, verken deres fysiske evne eller ekstra nødflyteutstyr, hvis de ble aktivert, var tilstrekkelig til å holde dem på overflaten,» skrev bakadm. Michael DeVore i rapporten.
Rapporten sa at Chambers var «av og til» ved overflaten i 26 sekunder etter fallet og Ingram var ved overflaten i omtrent 32 sekunder.
«Hele den tragiske hendelsen gikk på bare 47 sekunder og to NSW-krigere gikk tapt til sjøen,» skrev DeVore, med henvisning til Naval Special Warfare Command.
Flotasjonsutstyr som var riktig vedlikeholdt, fungerte bra og brukt riktig ville ha vært i stand til å holde dem flytende til de ble reddet, heter det i rapporten.
Andre teammedlemmer fortalte etterforskerne at selv om de visste viktigheten av deres taktiske flytesystem – som inkluderer to oppblåsbare flottører som festes til et belte og skuminnsatser som kan legges til – hadde få noen gang operert en på trening, og det er lite instruksjoner om hvordan man ha den på.
Rapporten sa at teamet opererte i 6 til 8 fots hav, og mens fartøyet de gikk ombord rullet i bølgene, var forholdene godt innenfor deres evner.
Etter hvert som tiden gikk, økte imidlertid rullingen, og Chambers prøvde å gå om bord ved å hoppe fra kampfartøyets motorrom til toppskinnen på skipet de gikk ombord, heter det i rapporten.
Noen av kommandosoldatene brukte en festbar stige, men på grunn av bølgene hoppet andre til toppskinnen, som de sa var innen rekkevidde, men glatt.
Chambers’ hender gled av skinnen, og han falt 9 fot ned i vannet.
Basert på video av oppdraget klarte han å ta tak i det nedre trinnet på stigen, men da han snudde seg for å prøve å komme tilbake til kampfartøyet, ble han feid under av en bølge.
Elleve sekunder etter at han falt, hoppet Ingram inn.
I minst 10 sekunder viser video at de var over vann med jevne mellomrom og til tider var i stand til å ta tak i en stigeforlengelse som var nedsenket. Men begge ble slått om av bølger.
Den siste observasjonen av Chambers var omtrent 26 sekunder etter at han falt.
På et tidspunkt prøvde Ingram å klatre tilbake på stigen, men ble overveldet av en bølge.
Han så ut til å prøve å sette ut flyteanordningen sin, men i løpet av to sekunder ble en løs vannvinge sett omtrent en fot unna ham.
Han så også ut til å prøve å fjerne noe av utstyret sitt, men han skled under vann og ble ikke sett igjen. Havdypet var omtrent 12 000 fot.
«Sjokk og vantro»
Begge hadde på seg kroppsrustninger, og Ingram bar også radioutstyr som ga så mye som 40 pund til. Hver av de oppblåsbare flottørene kan løfte minimum 40 pund i sjøvann, heter det i rapporten.
Den sa at medlemmer av SEAL-teamet uttrykte «sjokk og vantro» over at Chambers, deres sterkeste svømmer, ikke kunne holde seg ved overflaten.
Rapporten konkluderte med at den motstridende og magre veiledningen om flyteinnretningene kan ha overlatt det til enkeltpersoner å konfigurere deres oppdriftsbehov, noe som potensielt kan føre til feil.
Mens SEALs rutinemessig utfører «kompissjekker» før oppdraget for å gjennomgå hverandres utstyr, sa det at Ingrams flyteutstyr kan ha vært feilfestet og en mer grundig kompiseksamen kunne ha oppdaget det.
SEAL-teammedlemmer fortalte også etterforskerne at å legge til skuminnsatsene gjør flyteanordningen mer klumpete og det blir vanskeligere å klatre eller krype.
Rapporten sa at SEAL Team 3-medlemmer begynte raske og hensiktsmessige mann-overbord-prosedyrer «innen sekunder», og at det var to helikoptre og to droner over hodet som ga overvåking, lys og video for oppdraget.
Etter 10 dager ble søket avbrutt på grunn av vanndybden og lav sannsynlighet for å finne de to.
«Sjøforsvaret respekterer helligheten til menneskelige levninger og anerkjente havet som et passende og siste hvilested,» heter det i rapporten.
Chambers, 37, fra Maryland, vervet seg til marinen i 2012 og ble uteksaminert fra SEAL-trening i 2014. Ingram, 27, fra Texas, vervet seg i 2019 og ble uteksaminert fra SEAL-trening i 2021.
Endringer i trening
Som svar på etterforskningen sa Naval Special Warfare Command at endringer allerede blir gjort i trening og veiledning.
Den sa at kommandoen vurderer å utvikle en policy for hele styrken for å adressere vannsikkerhet under maritime operasjoner og setter standardprosedyrer for krav til oppdrift.
Andre endringer vil forbedre mann-over-bord-prosedyrer, kontroller før oppdrag og vedlikehold av flyteinnretninger. Den sa også at den ser på «feilsikkert» oppdriftsutstyr og planlegger å gjennomgå sikkerhetsprosesser.
Kontreadm. Keith Davids, som ledet kommandoen på tidspunktet for oppdraget, sa at den ville lære av de tragiske dødsfallene og «forfølge» anbefalte endringer. Davids forlot jobben i august i et rutinemessig kommandoskifte og er i ferd med å gå av med pensjon.
Rapporten anbefaler at Ingram mottar en ros for heltemot for å ha gitt livet sitt mens han prøvde å redde lagkameraten. Den anbefalingen er under vurdering. Begge ble posthumt forfremmet en rangering.
I følge en egen rapport fra Defense Intelligence Agency beslagla oppdraget 11. januar iranske «fremdriftssystemer, styringssystemer og stridshoder» for mellomdistanse ballistiske missiler og kryssermissiler mot skip til houthiene.
