LAS VEGAS — En av de beste spillerne som konkurrerte i National Rugby Leagues to sesongåpningskamper lørdag på Allegiant Stadium var den laveste mannen på totempælen med Jets for over seks år siden.
Hvis du stiller inn på Fox Sports 2 lørdag kveld, vil du se Valentine Holmes sannsynligvis levere noen av de mest elektriserende skuespillene som et senter for St. George Illawarra Dragons når de spiller Canterbury Bulldogs.
Tilbake i 2019 var 6-fot-1, 200 pund medlem av Jets som en del av International Pathway Program som prøvde å gjøre det som en running back, mottaker og kick returner.
Holmes, nå 30, var med Jets gjennom OTA-er, minicamper, treningsleir og gjorde åtte mottakelser på 85 yards i fire preseason-kamper før han ble sluppet.
Over kaffe torsdag morgen i Dragons’ lagrom, fortalte Holmes til The Post at han gjorde det dristige trekk som et komplett langskudd for å «utfordre meg selv som idrettsutøver og som person.»
«Det er klart, å gå bort fra alt jeg vet og det jeg var komfortabel med å flytte utenlands til New York var en utfordring,» sa han. «Jeg ønsket å klare det [in the NFL]. Jeg ville ikke ha gitt opp alt jeg gjorde hvis jeg ikke gjorde det. Jeg hadde en femårskontrakt tilbudt meg av (Cronulla-Sutherland) Sharks som jeg ga opp for å komme over.»
Holmes estimerte at flyttingen til USA kostet ham rundt 850 000 dollar i australske dollar for året, noe som tilsvarer rundt 600 000 amerikanske dollar.
Til tross for den midlertidige pausen i inntekten, tok Holmes mye fra NFL-opplevelsen som han tok med tilbake til Australia.
«Jeg lærte mye om hvordan jeg forbereder meg til kamper, hva som kreves for å faktisk spille på et veldig elitenivå,» sa han. «Jeg var bare 23 da jeg gikk over og jeg trodde jeg var uovervinnelig. Det er en veldig grusom sport. Det var den typen læring jeg tok fra det.»
Til tross for at han ikke gjorde det sammen med Sam Darnold, Le’Veon Bell og de ’19 Jets som ble coachet av Adam Gase, sa Holmes at han ikke angrer en eneste gang.
«En ting jeg på en måte lever etter i livet mitt er å ikke angre,» sa han. «Jeg visste på en måte når muligheten dukket opp for meg at hvis jeg ikke tok den, ville jeg ha angret på det hele livet.
«Selvfølgelig visste jeg at det var en annen sport på en helt annen arena. Jeg føler at jeg hadde oppnådd mye på den tiden jeg hadde spilt rugby league.»
Han hadde som en svært produktiv spiller for Sharks, etter å ha bidratt til å lede klubben til NRL-premiertittelen i 2016. Og han har siden, nå i det andre året av en treårig, $2,5 millioner kontrakt med Dragons.
Det mest spennende elementet til Holmes’ overgang til NFL var det faktum at de nye lagkameratene hans ikke hadde noen anelse om hvilken stor sak han faktisk var i Australia.
De hadde ingen anelse om at en av landets mest berømte idrettsutøvere var en 23-åring som svømte mentalt i møter og prøvde å lære en ny idrett. Ved første øyekast blandet Holmes seg lett inn med dusinvis av andre langskudd fra treningsleiren hvis NFL-drømmer sannsynligvis aldri kom til å gå i oppfyllelse.
«Faren min fortalte meg at da jeg var i byen der jeg kommer fra (Townsville, Queensland), var jeg en stor fisk i en liten dam,» sa Holmes. «Jeg måtte flytte til Sydney (17 år gammel) for å prøve å komme meg inn i NRL, og så var jeg en liten fisk i en stor dam. Så vant jeg et premierskap og jeg spilte i State of Origin-kampene, spilte for landet mitt, og jeg følte meg som den store fisken igjen.
«Så, når jeg kom [to the NFL]Jeg var tilbake til å være en liten fisk i en stor dam. Jeg testet meg selv, prøvde nye ting.»
Blant de «nye tingene» Holmes kom med fra opplevelsen var en rekke nye venner, inkludert Darnold, den gang en andreårs quarterback med Jets, sammen med tidligere Jets linebackers Frankie Luvu og Blake Cashman og tidligere mottaker Braxton Berrios.
«Jeg tok kontakt med Sam for å se om han ville komme til kampen på lørdag,» avslørte Holmes. «Han svarte og sa at han åpenbart var veldig opptatt siden Super Bowl og bare ikke hadde tid.»
Holmes setter pris på å ha fått «treffe noen kule mennesker som jeg fortsatt snakker med i dag,» og legger til at han har sine nr. 39 Jets-trøyer innrammet hjemme hos seg, sammen med Jets-hjelmen utstilt.
Han husket med glede den dagen løperne Bell og Ty Montgomery «ville vite hva jeg gjorde i Australia», søkte på navnet hans på internett, så høydepunktene hans og ble imponert av hvem som var midt iblant dem.
Montgomery spurte ham, etter å ha sett på Holmes’ høydepunkter og store Instagram-følger (han har rundt 211 000 nå), «Du var vel ikke Tom Brady fra Australia?»
Lachlan Edwards, en Aussie som var Jets-spilleren da Holmes prøvde å klare det, husket på den tiden at Holmes var «en stud» da han var med Jets.
«La oss håpe at han kan påvirke her,» sa Edwards.
Holmes gjorde ikke den effekten han ønsket i NFL, men han fortsetter å være en av de mest slagkraftige spillerne i NRL.
Bare se ham på lørdag.
