En tidligere TV-nyhetsanker og hennes ektemann er blitt tiltalt av det amerikanske justisdepartementet for angivelig å ha planlagt å skaffe seg covid-19 nødhjelpspenger – en forbrytelse som kan få dem begge bak murene i flere tiår hvis de blir dømt.
Stephanie Hockridge-Reis, 41, og Nathan Reis, 45, skal ha sendt inn falske og uredelige søknader om Paycheck Protection Program (PPP)-lån fra den føderale regjeringen for seg selv og deres virksomheter, selv om de ikke var kvalifisert.
Hockridge-Reis, et tidligere nyhetsanker for ABC15-TV i Phoenix, og mannen hennes var med på å grunnlegge Blueacorn, en utlånertjenesteleverandør som angivelig ble grunnlagt for å hjelpe små bedrifter og enkeltpersoner med å skaffe COVID-19 hjelpemidler.
Ifølge føderale påtalemyndigheter, fabrikkerte Hockridge-Reis og Reis dokumenter som lønnsposter, skattedokumentasjon og kontoutskrifter for å få lånene.
Justisdepartementet påsto at paret belastet klienter ulovlige avgifter for tjenestene deres basert på en prosentandel av pengene som ble mottatt.
De to skal også ha rekruttert folk til å jobbe som henvisningsagenter som deretter veiledet låntakere om hvordan de kan sende inn falske OPS-lånesøknader.
«For å oppnå et større volum tilbakebetalinger fra låntakere og prosentandel av långivergebyrer fra [Small Business Administration]Reis, Hockridge og deres medsammensvorne sendte inn PPP-lånesøknader som de visste inneholdt vesentlig falsk informasjon,» ifølge justisdepartementet.
DOJs klage siterer ikke et totalt dollartall for svindelen som angivelig ble utført av paret.
I 2022 ga et kongresspanel ut en rapport som fant at Blueacorn tok inn nesten 300 millioner dollar i overskudd. Selskapet fortalte lovgivere at det samlet inn mer enn 1 milliard dollar i gebyrer for behandling av PPP-søknader, men også hadde rundt 700 millioner dollar i utgifter.
Rapporten hevdet at Blueacorn ikke prioriterte små bedrifter og i stedet forsøkte å få lån til de største kundene for å tjene høyere provisjoner.
Hockridge-Reis og Reis skal også personlig ha samlet inn $300 000 i OPS-lån som delvis ble tilrettelagt av deres eget selskap, ifølge en rapport fra Select Subcommittee on the Coronavirus Crisis.
Personer som gjennomgikk lånesøknader for Blueacorn fortalte kongressens etterforskere at de skulle legge større vekt på hastighet i stedet for å undersøke om søknadene var legitime, ifølge Arizona Republic.
«Jeg mener … jeg tror ikke på å prioritere de største lånene fremfor de minste … men det bør være en viss forståelse for at når vi kommer i gang … å stenge disse monsterlånene vil få alle betalt,» sa Hockridge-Reis i en Slack-melding av komiteen.
I en annen Slack-melding innhentet av kongressens etterforskere, skrev Hockridge-Reis: «Slett dem (smålån). Hvem f—— bryr seg. Vi er ikke den første banken som avviser låntakere som fortjener å bli finansiert.»
Mannen hennes skal ha fylt ut en lånesøknad der han «feilaktig hevdet å være en afroamerikaner og en veteran», ifølge panelrapporten.
Kontaktinformasjon til parets advokat var ikke umiddelbart tilgjengelig.
