Da Venessa Johnson først så den nye valpen sin Ollie, virket den bedårende, 8 uker gamle Shih Tzu mer enn litt kjent.
Alt ved ham – den lille nesen hans, væremåten hans – brakte frem bittersøte minner om hennes avdøde, elskede følgesvenn Oliver, som døde i desember i fjor.
«Det var rart fordi det var Olivers øyne som så på meg, men det var ikke helt ham,» fortalte Johnson, 48, til The Post om hennes første, emosjonelle møte med Ollie i delstaten New York nylig, tusenvis av kilometer unna hjemmet hennes på vestkysten.
Det var en god grunn til det uhyggelige hundetilfeldigheten: kloning.
Ollie er Olivers forfølger.
Takket være radikale fremskritt innen teknologi, kan ditt elskede kjæledyr – eller i det minste en versjon av ham eller henne – nå leve evig, ved å bruke vevsprøver samlet før deres død.
En gang en merkelig nyhet forbeholdt rike kjendiser som Barbra Streisand og Paris Hilton, velger vanlige amerikanere i økende grad å klone kattene og hundene sine – og henvender seg til selskaper som tar oppover 50 000 dollar for privilegiet.
Nå hopper en ny bølge av fete navn på trenden – Tom Brady, som nylig klonet familiehunden sin, Lua, har til og med investert i teknologien som ga ham andre generasjons pitbull-blanding.
Tilhengere kaller det et vitenskapelig mirakel, som gir dyreelskere et evig bånd med sine pelskledde venner.
Kritikere på den annen side hevder at kloning av kjæledyr åpner en Pandoras boks med etiske spørsmål. Dødelighet – og i forlengelsen av moral – går, sier de, bokstavelig talt til hundene.
«En stråle av håp»
Å miste Oliver var ødeleggende for Johnson, en Amazon-leder bosatt i Los Angeles. Etter å ha reddet ham i 2013, ble de to uatskillelige.
«Jeg har ikke barn, jeg er singel,» sa hun. «Vi var sammen 24/7. Jeg tok ham med overalt.»
Olivers utidige bortgang i fjor, rett før jul, sendte den hengivne hundemoren inn i en spiral av nådeløs sorg.
Midt i ødeleggelsene hennes, vendte hun seg til internett og fant ViaGen – et Texas-basert bioteknologiselskap «viet til å perfeksjonere den genetiske replikasjonen» av hunder, katter og hester.
«Jeg googlet ‘Hva du skal gjøre etter at du har mistet hunden din’, og det dukket opp noe om kloning,» husket Johnson. «Jeg var på en måte som: ‘Vent, hva? Det er en ting?’… Det ga meg en livline hvor jeg følte et stråle av håp, å ha en bit av Oliver å fortsette på.»
Kloning fungerer ved å bruke det forskerne kaller somatisk cellekjerneoverføring – metoden kjent og kontroversielt brukt for å klone sauen Dolly i 1996.
Ved hjelp av den innsamlede vevsprøven settes kjernen fra kroppscellen inn i et donoregg som allerede har fått fjernet sin egen kjerne. Resultatet: Et embryo som deretter blir implantert i en surrogatmor som skal bære og føde klonen.
Grunnet av et ønske om å få Oliver tilbake til enhver pris, ga Johnson over $50 000 til ViaGen – mot råd fra familie og venner.
«Alle ba meg vente, men jeg kunne bare ikke lytte,» sa hun. «Hodet mitt var ikke klart.»
ViaGen, som ble kjøpt opp av Colossal Biosciences med hovedkontor i Dallas forrige måned, rapporterer en suksessrate på nesten 80 % med kloning.
Tilbake i 2018 hevdet en studie fra Columbia University en bransjeomfattende suksessrate på bare 20 % – og uttalte den gang at flere implantasjonsprosedyrer ville være nødvendig, i de fleste tilfeller. På det tidspunktet advarte en studieforfatter mot praksisen og sa at den «faktisk ikke gir noen medisinsk fordel for helsen til et kjæledyr eller for mennesker».
Dyrerettighetsforkjempere er heller ikke tilhengere av trenden – både PETA og ASPCA har snakket høyt mot kloning av kjæledyr, og talsmann for adopsjon i stedet, da krisesentrene flyter over av dyr som trenger hjem.
Tres selskap
Kay, en 37 år gammel programvareutvikler fra Seattle, henvendte seg også til ViaGen etter å ha mistet sin 18 år gamle Pinscher, Feto, i fjor vår.
I likhet med Johnson jobber Kay innen teknologi, har ikke barn og betalte 50 000 dollar for kloningsprosessen.
Hun fikk imidlertid litt mer igjen for pengene, og endte opp med ikke én, ikke to, men tre Feto-kloner.
«Det føles dumt å si høyt, men det føltes som å strekke seg over universet tilbake i tid,» forklarte Kay til The Post om den emosjonelle opplevelsen, som hun sa overveldet henne fullstendig.
I det øyeblikket Kay så den altfor søte trioen – som hun kalte Feto 4, Feto 5 og Feto 6 etter mikrobrikkenumrene deres – ble hun umiddelbart fraktet tilbake til den dagen hun først møtte Feto The First, for nesten to tiår siden.
«Jeg klonet ham en gang, teknisk sett, men noen ganger resulterer vitenskapen i flere valper,» sa hun.
Mens valpene er «virkelig like» – Kay sa at valpene alle lukter det samme som den originale Feto, og at de ikke har hatt noen ulykker på badet siden de kom hjem fordi de klynker på samme måte som han gjorde, når de trenger å gå.
«Jeg visste umiddelbart forskjellen mellom deres ‘Jeg vil ikke være her inne eller’ jeg må gå [to the bathroom] sutrer. Da jeg gjorde det med tre, tenkte jeg: ‘Hellige dritt, hvordan skjer dette?‘»
I tillegg tar hver og en på seg forskjellige trekk ved sin forfar, rapporterte hun.
«En av dem napper litt på meg, og det var det Feto gjorde,» forklarte Kay. «De har alle forskjellige deler av ham akkurat nå.«
Hun planlegger å oppdra alle tre valpene selv og håper de ender opp like. Det er imidlertid ingen garantier, ifølge veterinær Dr. Rebecca Greenstein.
Greenstein sa til The Post at de som vurderer å klone kjæledyrene sine ikke bør forvente eksakte kopier.
«Det er åpenbart en ganske sterk debatt om natur versus natur,» erklærte den Toronto-baserte doktoren.
«Kan du virkelig si at de er utsatt for de samme miljøfaktorene? Får de samme diett? Er de utsatt for samme nivåer av forurensning? Oppfører eieren seg identisk med den første som den andre?» fortsatte hun. «Jeg tror det er mange bare situasjonelle faktorer som vi ikke har tatt hensyn til.«
«Så selv om det fysiske utseendet kan samsvare veldig med den avdøde [original]personligheten kommer ikke nødvendigvis til å være den samme.»
ViaGen sier at klonede dyr kan leve like lenge som originalen, og Greenstein sa at det ikke er noen grunn til å tro at det ikke er tilfelle.
I en undersøkelse utført av CBS News i 2024 ble ViaGen funnet å være i samsvar med USDA-forskrifter og dyrevelferdsregler.
Siden 2015 har selskapet klonet mer enn tusen katter og hunder, ifølge rapporten.
Kjæledyr angrer?
Både Johnson og Kay innrømmer at de følte seg i konflikt mens de fulgte kloningsveien – Johnson sa til og med at hun begynte å angre på valget sitt, da hun begynte å helbrede fra smerten ved å miste Oliver.
«Dette er en avgjørelse jeg tok i en virkelig dyp mengde dyp sorg,» sa hun til The Post, før hun reiste tilbake østover for å hente Ollie. «Jeg ville ikke tatt denne avgjørelsen igjen. Det er så mange fantastiske hunder i krisesentre som er overfylte akkurat nå.»
«Det er ikke en enkel ting. Jeg tror det er noe superspesielt med at Oliver er unik, og at vi har en en gang-i-livet slags kjærlighet og lojalitet og hengivenhet til hverandre,» funderte hun.
Tre uker etter å ha møtt sin nye følgesvenn, følte Johnson seg bevoktet optimistisk.
«Jeg blir lykkeligere og gladere for at jeg gjorde dette,» sa hun til The Post fra hjemmet sitt i LA.
Oppe i Seattle rapporterte Kay at han følte det samme for Feto.
«Hvis jeg måtte gi råd til noen, ville det vært å vente, fordi du ikke vil ta avgjørelser når du sørger,» sa hun. «Det er en gråsone, jeg vet de fulle implikasjonene. Men nå er jeg veldig glad for at jeg gjorde dette. Dette er det beste som noen gang har skjedd meg.»
