I april 2022, da 30 år gamle Trevor Reed endelig kom hjem til Texas etter tre år i en russisk gulag, ønsket han ikke å nyte et koselig liv eller begynne på college. Marineveteranen ønsket hevn – spesifikt ønsket han å dra til Ukraina og kjempe mot russerne.
«Jeg visste at jeg aldri kunne være meg selv igjen hvis rettferdigheten ikke ble servert,» sa han til The Post i et eksklusivt intervju. «Jeg visste hva ukrainerne måtte gå gjennom. Jeg hadde treningen og erfaringen til å hjelpe dem.»
Det var en avgjørelse som ødela faren hans, som hadde jobbet utrettelig i årevis for å frigjøre ham.
«Han så på meg i sjokk og forvirring, fullstendig forvirret,» skriver Reed i sin nye memoarbok, «Retribution: A Former US Marine’s Harrowing Journey from Wrongful Prisonment in Russia to the Front Lines of the Ukrainian War» (William Morrow; 27. januar), om det øyeblikket han fortalte sin far om planene sine.
«Jeg fortalte ham at jeg skulle drepe hver og en av disse sønnene til b—–s. Ansiktet hans ble hvitt. Øynene hans sank inn i skallen hans, svarte ringer rundt dem. Han så ut som han hadde sett et spøkelse,» sa Reed.
Han hadde tjenestegjort i fire år i Marines uten å utplassere og fortsatte å jobbe som sikkerhetsentreprenør i Afghanistan og date en russer ved navn Alina «Lina» Tsybulnik han møtte på Tinder.
Ute med henne en natt i Moskva i august 2019 tok livet hans en skarp vending. Han ble spektakulært full på en fest og våknet på politistasjonen, ingen minne om hva som skjedde.
«En ung kvinnelig politimann kom bort og spurte om jeg hadde det bra,» husket Reed. «Hun sa at jeg hadde vært ekstremt full og sov på kontoret hennes hele natten. Jeg ble ikke arrestert og jeg kunne ha dratt.»
Men Reeds russer var ikke god nok til å navigere i Moskva alene, så han ventet på at Lina skulle komme.
Før hun gjorde det, endret skiftet seg og politisjefen ankom med en «helt annen holdning,» sa Reed. «Han arresterte meg og ringte [Federal Security Service, the successor to the KGB.] Like etter ble jeg avhørt. Politiet begynte å dikte opp en sak mot meg.»
Reed ble siktet for vold mot en representant for regjeringen, straffet med ti års fengsel. Politiet hevdet at han hadde overfalt to tjenestemenn. Det var ingen bevis. Selv den unge kvinnelige etterforskeren som ble tildelt saken trodde ikke på det.
Den amerikanske ambassadøren i Moskva, John Sullivan, kalte anklagene «latterlige» og sa at rettssaken som fulgte var «det absurde teater».
Under Reeds foreløpige høring holdt etterforskeren opp et stykke papir og begynte å lese det før han plutselig brast i gråt, skriver Reed i Retribution.
«’Det er din jobb!’ ropte dommeren», forteller Reed. «Hun reiste seg og gikk med tårer fra øynene hennes.»
Så kom øyeblikket som beseglet Reeds skjebne. Advokaten hans presenterte et fotografi av Reed i sin marinekjole-blues stående ved siden av president Obama, som Reed hadde tjent som vakt for Camp David.
«Hvis det var et bilde av meg med presidenten, så må jeg ikke være en kunnskapsrik, verdiløs marinesoldat,» skriver Reed. «Nei. Jeg var en veldig verdifull personlig venn av presidenten, en som kunne være verdt ganske mye som et politisk forhandlingskort.»
Reed ble sendt til SIZO-5, et interneringssenter i Moskva. Da vakter førte ham til cellen hans, forberedte han seg på kamp. I stedet leste den største fangen – en tsjetsjener kjent som Adlan – papirene hans og smilte.
«Å ha offisielle papirer som sier at du nesten drepte to politimenn er en av de beste måtene å få venner på i et russisk fengsel,» skriver Reed.
I løpet av de neste tre årene tålte Reed isolasjon, og celler «knapt store nok til å snu seg inn» og «sultrasjoner av gammelt brød og salt fisk og bein».
Han gikk ned 50 kilo og holdt så vidt forstanden. Reeds foreldre brukte titusenvis av dollar på å kjempe for hans løslatelse da sønnens helse falt bak murene. Han hadde Covid og ble senere innlagt i fengsel etter at han begynte å hoste opp blod og hadde det som så ut til å være tuberkulose.
Til slutt, i april 2022, gikk Russland med på et fangebytte.
Etter 985 dager i russisk varetekt gikk Trevor Reed fri.
Men mannen som kom hjem var ikke den samme mannen som ble arrestert. «Dette er ikke en metafor. Jeg hadde blitt et annet menneske i Gulag,» skriver Reed. «Hevnetrangen overstyrte alt.»
Så han sluttet seg til Rogue Team, en elite frivillig enhet av kampveteraner som opererer nær Bakhmut, i Øst-Ukraina. Der fant han det han lette etter.
«Jeg husker den første dagen jeg dro til safehouse i Donbas,» sa Reed. «Jeg følte at lev eller dø, ved endelig å komme dit, tok jeg livet mitt tilbake fra russerne. Jeg følte en indre fred som er vanskelig å beskrive. Jeg sov i ni timer.»
I flere måneder gjennomførte Rogue Team rekognoseringsoppdrag og engasjerte seg i direkte kamp med russiske tropper. Så, en natt på forsommeren 2023, etter et vellykket angrep på russiske stillinger, begynte enheten å trekke ut et minefelt i stummende mørke.
Plutselig var det «en skarp, knakende bom noen meter foran, etterfulgt av en strøm av forbannelser og pinefulle skrik», skriver Reed.
Belka, en hviterussisk frivillig, hadde tråkket på en mine og beinet hans ble knust.
To lagkamerater, Pele og Østerrike, rykket frem for å frakte Belka i sikkerhet. Så gikk Pele av stien og en annen mine eksploderte og tok ned Reed.
«Blod strømmet fra bena mine,» skriver han. Han klarte å legge på seg en buksepresse før sjokket satte inn. «Så begynte ting å bli nummen. Jeg følte at jeg sank ned i jorden. Armene mine, som ikke hadde blitt truffet, sluttet å fungere. Jeg innså at jeg med stor sannsynlighet kom til å dø.»
Da ansiktet hans rykket ukontrollert, ba Reed en av lagkameratene om å gi en melding til familien og sørge for at de visste at han hadde dødd som en fri mann.
«Det var det viktigste jeg kunne fortelle dem,» skriver han. «Den takket dem for at de hjalp til med å frigjøre meg fra russerne, og legemliggjorde samtidig den største sannheten i mitt liv. Jeg er en fri mann.»
Medisinske evakuerte Reed under ild. Han tilbrakte uker på ukrainske og tyske sykehus for å komme seg etter alvorlige beinskader, men han klarte å beholde beinet. Belka og en annen lagkamerat, Pele, var ikke så heldige, men de fikk proteser og dro tilbake til Ukraina for å kjempe. Fire andre Rogue Team-medlemmer som fortsatte å kjempe ble til slutt drept.
«Jeg skylder livet mitt til de gutta,» skriver Reed. Jeg kan ikke unngå å tenke at jeg burde vært der for dem, slik de var for meg. Inntil Valhalla, brødre.»
I dag er Reed, nå 33, hjemme i Texas. Foreldrene hans fortsetter å jobbe med Bring Our Families Home, og hjelper familier til amerikanere som er urettmessig internert i utlandet.
«Selv om jeg er stolt av det vi gjorde i Ukraina, var det viktigere å komme hjem i live og være sammen med menneskene jeg elsker enn noe øyeblikk på slagmarken,» sier Reed.
Mens han opprinnelig dro til Ukraina for å hevne seg på Russland, har ideen om gjengjeldelse endret seg.
«Til tross for alt russerne gjorde mot meg, vil jeg ikke bli knust … På min egen måte har jeg betalt dem tilbake,» skriver Reed. «Jeg har lært at den største hevnen er å overleve og være fri.»
