Da de fleste barn mestrer multiplikasjonstabeller, hadde Wilder McGraw allerede krysset av for alle syv kontinenter – inkludert Antarktis.
Milepælen var ikke en del av en fargekodet hovedplan for foreldreoppdragelse, insisterer reiseskribent Jordi Lippe-McGraw.
Det var en ulykke som snøballt over i et familieoppdrag – en som endte med at Upper West Siders 7-åring slingret over Antarktis-isen denne høsten, storøyd og samlet.
«Vi startet ikke med intensjonen om å oppdra et barn som ville se syv kontinenter med 7,» sa Lippe-McGraw, 39, til The Post. «Vi var bare på reise fordi det er den vi er og det vi elsker.»
Lyspære-øyeblikket kom da Wilder var 5.
Da Lippe-McGraw og ektemannen Ross McGraw tilfeldig talte destinasjoner i forkant av en Sør-Amerika-tur, innså de at han allerede hadde besøkt fem kontinenter.
«Min mann stirret på listen og sa: «Vel … vi kan like gjerne fullføre den.»»
Født til å streife rundt
Wilders pass fikk sitt første stempel tidlig – veldig tidlig. Han var bare 8 uker gammel da familien fløy til Portugal i august 2018. De karibiske øyene, Canada og Mexico fulgte før hans andre bursdag, da pandemien grunnet deres globetrotting.
Når verden åpnet seg igjen, var Lippe-McGraws tilbake i bevegelse. Det var Nevis i en alder av 3, flere karibiske stopp, Costa Rica, Dubai og en safari i Zambia etter en alder av 4. Europa kom neste – Frankrike, Sveits, Skottland, Irland og Italia – pluss Galápagos, alt før han fylte 5.
Denne siste sommeren forseglet avtalen: Amsterdam, Singapore, Australia og New Zealand slo ut kontinent nr. 6. I november ble Antarktis den endelige grensen.
For Lippe-McGraw, en tidligere Post-skribent, var den iskalde returen dypt personlig. Antarktis hadde vært hennes eget syvende kontinent – besøkt mens hun var fem måneder gravid med Wilder. Å komme tilbake med ham syv år senere føltes, sa hun, «som å lukke en sløyfe vi ikke visste at vi hadde åpnet.»
Familien satte seil mot de isdekkede ender av jorden ombord på Lindblad National Geographics Resolution – et bucket-list cruise til et kontinent med flere pingviner enn mennesker.
For Wilder kom turen med en søt overraskelse: han ble knyttet til den eneste andre ungen om bord, en 8 år gammel jente, mens en bosatt forsker tok paret av gårde hver dag for praktiske leksjoner – dels naturfag, dels antarktisk eventyr.
Reiser gjennom sorg
Reise er ikke bare et eventyr for Lippe-McGraw – det er overlevelse.
Hun møtte et sjokkerende, dyptgående tap knyttet til flyging da faren hennes, en lege og en pilot, døde i en flyulykke i 2010. En tid ble hun lammet av flyskrekk og kunne ha fortsatt å trekke seg innover; men hun valgte å lene seg inn på leting.
«I stedet for å lukke døren for verden, fant jeg ut at bevegelse var det som hjalp meg til å føle meg i live igjen,» sa hun.
Tap skjerpet hennes prioriteringer. Hun ville at sønnen hennes skulle vokse opp nysgjerrig, ikke forsiktig; selvsikker, ikke begrenset. «Jeg ville at han skulle se verden som navigerbar, ikke skremmende.»
Det har vært surrealistisk å se sønnen oppleve steder hun en gang reiste alene. Å stå på Antarktis-isen – denne gangen med et nysgjerrig barn i stedet for en babybule – brakte følelsene inn.
«Det føltes som å dele en privat del av fortiden min med ham,» sa hun, og husket Wilder som gled over havisen og pepre guider med spørsmål mens hvaler dukket opp i nærheten. «Det gir meg et nytt perspektiv og takknemlighet.»
«Folk ser de polerte øyeblikkene»
For hver kjeve utsikt er det en nedsmelting – og Lippe-McGraw er rask til å si at sosiale medier ikke viser hele bildet.
«Utmattelsen. Nedsmeltingene. Logistikken som løser seg klokken 3 på en flyplass,» sa hun. «Folk ser de polerte øyeblikkene – men ikke sjøsyken, gråten over flymat, eller barnet som insisterer på at han aldri vil bruke snøbukser igjen.»
Det var antarktiske dager da Wilder lå urørlig i køya sin i 36 timer, livredd for å kaste opp igjen. Snacks ble forhandlet frem «som gisselavtaler».
«Det er uglamorøst og kaotisk og noen ganger dypt ubehagelig,» sa hun – men på en eller annen måte gjør det magien hardere.
Spør Lippe-McGraw om hennes mest emosjonelle reiseminner med sønnen, og hun nevner ikke ytterpunktene – men øyeblikkene i mellom.
I Singapore sovnet Wilder midt på gatematturen, falt sammen i farens armer. Minutter senere våknet han og begynte å prøve lokale retter uten å nøle. «Den viljen til å dykke ned i noe ukjent, til og med halvvåken, rørte meg virkelig,» sa hun.
Så var det Amsterdam. Nytt på røde øyne gikk familien inn på Ajax stadion – og Wilder lyste opp. «Det var ren glede,» sa hun. «Å se det, å vite at jeg var i stand til å hjelpe til med å få det øyeblikket til å skje for ham, slo meg hardere enn jeg forventet.»
Er det «egoistisk»?
Foreldre som jetseter med små, er vant til å gi tilbakeslag – spesielt fra nettkritikere som skjeller dem for å våge å bringe en baby forbi bagasjekrav.
Kaleigh Kirkpatrick, administrerende direktør i reisebyrået The Shameless Tourist, kan fortelle.
«Jeg har hørt alt – bekymringer om lurplaner, rutiner og spesielt ideen om at ‘hun vil ikke huske det uansett, så hvorfor gå?'» sa moren til en 13 år gammel datter, hvis første tur var bare 3 uker gammel.
Dommen stopper ikke der.
«Jeg har også møtt fortellingen om at å reise med små barn på en eller annen måte er egoistisk eller berettiget,» sa Kirkpatrick til The Post, og la merke til at kritikere savner poenget.
«Virkeligheten er at foreldreskap ikke passer for alle. Vi tar alle valg basert på våre verdier, våre omstendigheter og det vi tror vil tjene barna våre best.»
Glem Instagrams ydmyke-skryt-kriger om jet-setting-totter – enten flyvende barn rundt om i verden handler om berikelse eller ego er ikke så klippet og tørket.
Ifølge klinisk psykolog Dr. Michael G. Wetter er sannheten mye mer komplisert.
«Fra et utviklingsmessig synspunkt kan små barn få meningsfulle fordeler av å reise selv når de ikke har noen eksplisitte, selvbiografiske minner om opplevelsen,» sa Wetter til The Post.
Det tilsynelatende paradokset gjenspeiler et «grunnleggende prinsipp for tidlig barndomsutvikling: læring i løpet av de første leveårene skjer i stor grad gjennom implisitte snarere enn narrative-baserte prosesser.»
Erfaringer former «nevral arkitektur, emosjonell reguleringskapasitet, sensorisk integrering og tilknytningsmønstre» lenge før et barn kan «bevisst huske spesifikke hendelser eller steder.»
Likevel, understreker han, avhenger disse fordelene sterkt av hvordan familier reiser og «er langt fra automatiske,» sa Wetter.
Når reise er dårlig tempo eller altfor krevende, kan små barns stressreguleringssystemer bli «overbeskattet», noe som kan føre til søvnforstyrrelser, irritabilitet eller regresjon.
Det søte stedet, sier han, er reiser som er «utviklingsmessig tilpasset» – noe som betyr at foreldre senker farten, beskytter søvnen, tillater nedetid og forblir følelsesmessig tilstede i stedet for å jakte på skrytepunkter.
Lippe-McGraw insisterer på at hun er oppmerksom på den balansen.
«Barn trenger ikke å forstå den fulle betydningen av et sted for at det skal forme dem,» sa hun.
Eksponering alene lærer tålmodighet, fleksibilitet og nysgjerrighet, la hun til: «Det er et langt spill.»
Det spillet lønner seg allerede akademisk for Wilder, som kobler leksjoner til sin levde opplevelse. Lippe-McGraw sier at den største endringen hun har lagt merke til hos ham er selvtillit.
«Han tror virkelig at verden er tilgjengelig for ham,» sa den stolte forelderen.
Utviklende reisestil
Familiens reisestil har utviklet seg etter hvert som Wilder har vokst.
Fotball kjører nå mange reiseruter. En AFC Ajax fotballkamp i Amsterdam var en åpenbaring; Barcelona er neste, slik at han kan se FC Barcelona spille. Skolekalendere betyr også noe nå, og tvinger turer til pauser og langhelger.
Og, ja, noen ganger betyr det å hoppe over museer for hotellbassenger.
«Vi var i London en gang, og alt sønnen min ønsket var å svømme,» sa hun. «Det endte opp med å bli et av favorittminnene hans.»
Selv i Antarktis, etter at en knølhval dukket opp ved siden av dyrekretsen deres, ville Wilder ha iPaden sin. Foreldrene hans sa ja.
«Når du gir slipp på ideen om at hvert sekund må være Instagram-verdig, blir det så mye enklere å reise,» sa Lippe-McGraw.
Hva er neste?
Med syv kontinenter erobret, dropper familien sjekklister og milepæler til fordel for «balansere hver persons ønsker, i motsetning til å oppnå et mål.»
Gorillatrekking står på mammas ønskeliste. En europeisk fotballleir topper Wilders.
«Det er ikke bare å dra et barn med lenger,» sa hun. «Det bygger en tur som føles som vår og hans.»
