Dårlige dater er et faktum i NYC – fra pinefulle, jobbintervju-aktige netter ute med ukontrollerte egomanere, til maratontreff som ender opp med å gjøre dere begge tomløse og spøkelset, det er ingen hemmelighet at det å knytte forbindelser i dagens Big Apple er et giftig storbyrot.
Utslitt av sveipekulturen til appene og presset for å prestere når du faktisk klarer å møte noen personlig, henger noen newyorkere helt opp hatten på romantiske forbindelser – foretrekker å ta med AI-partnerne sine ut for en natt på byen i stedet.
Selv om jeg ikke har sunket helt ned til forelsket-i-en-chatbot-nivåer av desperasjon selv, har min Gotham-dating-CV vært fylt med minneverdige katastrofer – som den ambisiøse forfatteren som forklarte det dårlige manuset sitt for meg i halvannen time, eller den stakkars fyren som fikk et fullt ut to timers panikkanfall midt i middagen. (Var det noe jeg sa?)
Så da jeg nylig kom over en Instagram-annonse for en begivenhet som presenterer en ny måte å date på i det virkelige liv – der deltakerne får bind for øynene til en skikkelig forbindelse er etablert, som i det populære Netflix-reality-showet «Love is Blind» – var den fortsatt single damen i meg mer enn litt fascinert.
My Hoang Nguyen, 38, er medgründer av Unseen Connection, en populær samling som debuterte i Lisboa, Portugal, i fjor. Poenget, sa hun til The Post, er å hjelpe folk med å komme over dagens utseendebesatte digitale datingkultur – og legge til rette for faktiske gnister.
«Vi begge (elsket) «Love Is Blind,» sa Nguyen til The Post – med henvisning til hennes medgründer/bestevenn Martina Grüber. «Så vi sa til hverandre, ‘Hvorfor ikke arrangere vårt eget arrangement og bringe konseptet «LIB» til virkeligheten?’ Vi ønsket å gjøre dating mer morsomt og spennende igjen, uten å være så overfladisk.»
Kveldene i mørket holdes små, til en kuratert, kort liste med 30 datere – vanligvis 15 menn og 15 kvinner – holdt tett for å sikre at hver deltaker er sammenkoblet med fire potensielle matcher.
Etter å ha betalt over $100-avgiften som inkluderer en drink og hors d’oeuvres, fyller deltakerne ut en 20-delt undersøkelse som inkluderer spørsmål om delte verdier, ønsket relasjonsdynamikk og intimitet.
Kampene blir deretter laget av en virtuell agent som Nguyen bygde inn, ved hjelp av ChatGPT – selv om hun bemerket at hun og teamet hennes fortsatt leser hver applikasjon.
Unseen Connections NYC-kapittelleder, Arya – en tidligere dater på en av merkets Lisboa-arrangementer og co-vert med kjæresten sin Ellen Yaffe – delte at selv om et overskudd av Big Apple-kvinner umiddelbart for billetter da de ble tilgjengelige, var det vanskeligere å overbevise Gothams menn om å ta et stup med bind for øynene.
For å tiltrekke seg kvalitetsherrer bestemte han seg for å være kreativ.
«For gutter som jeg syntes var attraktive på t-banen, ville jeg gi dem et kort der det sto «Du er hot,» sa Arya til The Post. «Så på baksiden hadde den QR-koden vår og sa: ‘Jeg gir deg denne fordi jeg synes du er pen, men personen din er ikke på algoritmen din. Prøv dette i stedet.'»
Klar til å prøve noe nytt, fylte jeg ut spørreskjemaet og ventet spent på Unseen Connections første New York-kveld.
Selve hendelsen
Natten til Unseen Connections NYC-debut ankom jeg It’s Him – den smarte Hell’s Kitchen-cocktailsalongen hvor begivenheten skulle finne sted – kledd i en kremtopp og svarte bukser som fikk meg til å føle meg trygg. Det føltes ironisk at jeg ville være den eneste som kunne se ensemblet mitt det meste av natten.
Mens jeg nippet til vodka-martinien min ved det lille bordet der datoene mine og jeg skulle møtes, pratet jeg med de andre kvinnene som hadde kommet til arrangementet. Den ene, en 32 år gammel programvareingeniør ved navn Scarlett, delte at hun hadde vært singel i nesten tre år og registrerte seg fordi hun «ikke er en fan av appene».
Damene hadde blitt bedt om å komme 15 minutter for tidlig, slik at de frivillige kunne hjelpe oss med å finne – og for å hindre oss i å få et glimt av våre potensielle friere.
«Jeg er veldig åpen for hvordan dette viser seg, enten det er en kamp eller ikke,» sa Scarlett til meg. «Det er mer for selvtilliten min – å være som om jeg prøver igjen.»
Inspirert av optimismen hennes trakk jeg pusten og tok på meg bind for øynene. Etter en rask oppsummering av nattens struktur – mennene ble ført til hver kvinnes bord av en frivillig for tre 12-minutters dater, med en overraskende vri for fjerde runde – ble gutta brakt inn i lokalet.
Så kom den morsomme delen – selve dating. Den neste timen hadde jeg gleden av å snakke og komme i kontakt med tre forskjellige menn, helt usynlig.
Umiddelbart ble jeg slått av hvordan de andre sansene mine stilte seg inn for å samle data om hvem som kunne sitte foran meg. Lukten, lyden av stemmen deres og følelsen av hendene deres – for ikke å snakke om samtale og kjemi – spilte inn i mitt valg om jeg til slutt skulle koble opp eller ikke.
Etter bonusrunden med å ta av oss bind for øynene og finne samsvaret med navnene på armbåndene våre (som «Barbie» ble jeg bedt om å finne «Ken»), kom jeg fra natten med én kamp – en spennende mann jeg hadde en sterk forbindelse med, som på en eller annen måte også viste seg å være kjekk.
Uansett hva som kommer etterpå – eller ikke – føltes opplevelsen som en rungende suksess. Den virkelige seieren, minnet Nguyen meg om, var ganske enkelt å hoppe for å forfølge en virkelig forbindelse – og lære mer om meg selv i prosessen.
«Det er så spennende å se folk være sårbare – å møte noen på en så unik måte,» sa Nguyen. «Det handler (om) å komme seg ut av hodet uten å se på utseendet, og ikke trenge å late som om hvem du er … Forhåpentligvis kommer det noe vakkert ut av det.»
