Warner Bros. Discovery signaliserer at de vil at Paramount Skydance-sjefen David Ellison og hans mangemilliardærfar Larry Ellison skal øke deres «fiendtlige» tilbud på 30 dollar per aksje for mediekonglomeratet – og hvis de er villige til å gjøre det, er WBD klar til å forhandle om et mulig salg til duoen, har The Post fått vite.
Ikke så raskt, sier folkene i Paramount Skydance og deres partnere i RedBird Capital.
The Ellisons og RedBird, drevet av den kunnskapsrike medieavtalemakeren Gerry Cardinale, funderer på noe internt kjent som «DefCon 1» – ved å bruke lingo for sikkerhetsnivået når atomkrig er nært forestående. Den planen ville innebære å gå bort fra anbudsprosessen – inkludert deres nylige fiendtlige appell til aksjonærene – og muligens rettssaker hvordan WBDs styre håndterte prosessen, har The Post fått vite.
Folk i Paramount Skydance hevder at direktører og ledelse ignorerte det sjette tilbudet i kontanter på selskapet og favoriserte Netflixs kontantaksjebud gjennom hele anbudsprosessen på grunn av et personlig bånd mellom WBD-sjef David Zaslav og Netflix-sjef Ted Sarandos. Da denne artikkelen gikk i trykken, mente de fortsatt at deres tilbud på 78 milliarder dollar var langt bedre enn kontantaksjen, 82,7 milliarder dollar vinnende bud fra rivalen Netflix – og hadde ingen intensjon om å øke prisen mens de presset saken direkte til aksjonærene.
I mellomtiden forventes WBD å formelt ta opp Larry Ellisons personlige garanti som støtter Paramounts bud og dets innvirkning på avtaleprosessen i løpet av de kommende dagene. Presserepresentanter for WBD, Paramount Skydance og Netflix nektet å kommentere. WBD har tidligere benektet personlige forhold som var med i beslutningen om å velge Netflix som vinneren av budkrigen, og sa at strømmegiganten kom med det beste tilbudet.
Uansett hva som skjer, er én ting sikkert: Det største bedriftsoppkjøpet i nyere historie har blitt til en ekkel dragkamp blant de mektigste menneskene innen teknologi og media, med den ekstra kompleksiteten til mannen i Det hvite hus, Donald Trump, som svever over foraktene.
Presidenten har sagt at han prøver å avsi en endelig dom over hvem som vinner ut gitt størrelsen på avtalen og de mektige medieinteressene som er involvert, inkludert fremtiden til CNN. Til tross for synkende publikumsandeler, er utsalgsstedet fortsatt en mektig journalistisk organisasjon som Trump mener har for mange anti-MAGA-stemmer. Den som ender opp med å vinne, vil trenge velsignelsen fra Trumps antitrustavdeling for justisdepartementet.
Denne spalten er basert på intervjuer med personer nær alle rektorene som er involvert i prosessen etter nyhetene tidligere i uken om at Larry Ellison, Oracle-medgründeren, så ut til å møte et sentralt krav fra WBD om personlig å garantere Paramount Skydance sitt kontantbud i sin helhet med sin enorme formue, anslått til 250 milliarder dollar.
På toppen av det faktum at de tilbyr alle dollar, understreker Paramount Skydance at det ville være å kjøpe hele WBD og hevder at det ikke ville være noen betydelig regulatorisk overlapping i avtalen deres. Netflix går over til å kjøpe nettopp WBDs studio- og strømmeselskap, HBO Max. Det betyr å legge to av de største dampskipene i verden – og vil garantert vekke antitrust-bekymringer.
Netflix-aksjen utgjør en betydelig andel på 16 % av budet, som er i endring ettersom budkrigen fortsetter og investorer omvurderer aksjer for å inkludere WBDs kostnader og forpliktelser.
En annen usikkerhet for investorene: WBD lover ytterligere $3 til $4 per aksje fra egenkapitalen de vil motta etter utvinningen av WBDs kabeleiendommer – CNN, Discovery og TNT. Men verdien av disse eiendelene er også i endring – publikumsandeler har blitt desimert av snorkutt og det nye selskapet vil ha mellom 15 og 18 milliarder dollar i gjeld når utskillelsen er fullført.
Den berømte investoren Mario Gabelli, som har aksjer i WBD, har sagt at han liker Ellisons tilbud og vil sannsynligvis «byde inn» eller pantsette sine aksjer til Paramount Skydance. Andre venter på å se om Ellisons vil øke budet sitt. Så langt har bare 400 000 av de 2,6 milliarder WBD-aksjene blitt pantsatt for Paramounts tilbud.
Når dette skrives, er det uklart om Ellisons faktisk vil øke tilbudet sitt ettersom WBD og investorer spør – og mens WBD og Paramount fortsetter å slenge på hverandre om den måneder lange budprosessen og hvilket bud som faktisk er overlegent.
Bare dager etter at WBD kunngjorde at Netflix hadde seiret over Paramount Skydance, ble Zaslav og Sarandos avbildet i jeans, blå blazere og joggesko som gikk på Warner Bros.-studioet – et seiers-dansebilde som gjorde folk i Ellison-leiren sinte, som var midt i sin egen fiendtlige appell til WBD-aksjonærene.
«Hvem i helvete tror disse gutta at de er,» sa en person nær Ellisons. «Det er ikke deres selskap, men aksjonærene.»
Mandag tok Ellisons et skritt for å adressere en av hovedbekymringene WBD gjorde ved å avvise tilbudet, og satte Larry Ellison personlig på kroken for hele avtalen hvis andre finansieringsaspekter faller fra hverandre. Husk: Paramount Skydance er et selskap med en markedsverdi på i underkant av 15 milliarder dollar, langt mindre enn WBDs nåværende markedsverdi på 72 milliarder dollar. Dessuten kommer dets finansielle ressurser hovedsakelig fra egenkapital fra eksterne investorer, gjeld og Larry Ellisons nettoformue – i utgangspunktet gjennom noe kjent som en bakstopp fra den «gjenkallelige tilliten» som har hans beholdning, hovedsakelig av Oracle-aksjer.
WBD hevdet at å gjøre en tilbakekallelig tillit til bakstopperen betydde at Ellisons garanti ikke var en fast en; Paramount Skydance hevdet at det var en rød sild som ble kastet inn i siste øyeblikk fordi WBD hadde begynt «eksklusive» forhandlinger med Netflix.
Men folk på WBD sier at Zaslav gjentatte ganger møtte begge Ellisons, tilbrakte mer tid med dem enn noen på Netflix, og mente at Netflix-tilbudet var overlegent. For å gjenåpne prosessen, må WBD oppfylle alle betingelsene som Netflix har, inkludert spesifikke finansieringsordninger. De må også betale mer – nærmere $33 eller $34 per aksje, blir jeg fortalt.
«Larry personlig garanterer avtalen er en god start, men hva [WBD is] si at hvis dere vil ha selskapet, betal mer, sa en person med direkte kunnskap om deres tankegang.
Som The Post har rapportert, har Ellisons og RedBird diskutert å øke tilbudet med så mye som 10 %. De mener at de har adressert WBDs oppløsningsgebyr på 2,8 milliarder dollar, eller 1 dollar per aksje, ved å gjøre det til en utgift for Paramount – ingen aksjonær vil bli belastet.
En annen mulighet, er jeg fortalt, er at Paramount Skydance går bort og lar Netflix-avtalen utspille seg med usikker regulatorisk godkjenning og muligens aksjonærsøksmål hvis kabelspinn-outen gir dårligere resultater.
Det siste alternativet er «DefCon 1», og det kan bety å inngi et søksmål om at WBD kjørte en budprosess som favoriserte et dårligere bud fra Netflix, sier personer med direkte kunnskap om saken.
«Jeg ville elske å ta en rettssak bare for å se e-postene om hvordan de rettferdiggjør det Netflix la opp og det som ble sagt mellom Zaslav og Sarandos,» sa en person nær Paramount Skydance-budet.
