ROMA — Forskerne i Irland så på dataskjermen deres og undret seg over en middelalderbok som ble sporet opp i et romersk bibliotek. De bladde gjennom dens digitaliserte sider og fant sin ettertraktede skatt: det eldste bevarte engelske diktet.
«Vi ble ekstremt overrasket. Vi var målløse. Vi kunne ikke tro våre egne øyne da vi først så det,» fortalte Elisabetta Magnanti, en gjesteforsker ved Trinity College Dublins engelskskole, til Associated Press.
Dessuten, sa hun, var diktet innenfor hoveddelen av latinsk tekst: «Det var ekstraordinært.»
Komponert på gammelengelsk av en nordumbrisk landbruksarbeider på 700-tallet, vises «Caedmon’s Hymn» i noen kopier av «Ecclesiastical History of the English People», skrevet på latin av en munk og helgen kjent som den ærverdige Bede. Hans historie er en av de mest reproduserte tekstene fra middelalderen, med nesten 200 manuskripter, ifølge Magnantis kollega Mark Faulkner, førsteamanuensis i middelalderlitteratur ved Trinity.
Han anser Caedmons dikt som starten på engelsk litteratur.
Manuskriptet han og Magnanti fant er et av de eldste, og stammer fra 900-tallet. To tidligere kopier inneholder diktet på gammelengelsk, men som ettertanke – oversatt fra latin og skriblet inn i margen eller vedlagt, men ikke innenfor tekstens hoveddel, ifølge forskerne.
Oppdagelsen kaster lys over det engelske språkets brede spredning, lenge før det som tidligere ble forstått, sa Faulkner i Roma, hvor duoen hadde reist for å se teksten personlig for første gang.
«Før oppdagelsen av Roma-manuskriptet var det tidligste fra tidlig på 1100-tallet. Så dette er tre århundrer tidligere enn det. Og så det vitner om betydningen som allerede ble tillagt engelskmennene tidlig på 900-tallet,» sa Faulkner.
Og det er noe av et mirakel at de i det hele tatt avslørte det.
Boken hadde en lang og kronglete herkomst
Caedmon sies å ha komponert diktet mens han jobbet ved Whitby Abbey i North Yorkshire, etter at gjester på en fest begynte å resitere dikt, sa Faulkner.
«Flau over at han ikke visste noe passende, forlot Caedmon festen og la seg,» sa han. «En skikkelse dukket så opp for ham i drømmene hans som ba ham synge om skapelsen, noe Caedmon på mirakuløst vis gjorde, og produserte den ni-linjers salmen.»
Omtrent 1400 år senere dukket denne kopien av diktet hans opp igjen i Romas viktigste offentlige bibliotek – men ikke før han krysset Atlanterhavet minst to ganger og skiftet hender enda flere ganger.
«Caedmons salme»
Teksten til diktet på gammelengelsk
Nupue. sciulun. herga. hefunricaes. puard. metudaes. maechti. og hans.
mod geðanc. puerc. puldur. fadur. suæhepundragiaes
ecidrichtin eller astalde. han aeristscoop eor dubearnū hefento
hrofe halig. scepend. ða. middū. gir. moncinnes peard eci
drichtin. etter. tia de. firū. på foldu. frea. allmechtig.
Teksten til diktet oversatt til moderne engelsk
Nå må vi prise vokteren av det himmelske rike,
skaperens makt og hans intensjon,
herlighetens fars verk, ved at han av hvert under,
evig herre, etablerte begynnelsen.
Han skapte først jorden for mennesker,
himmelen som et tak, den hellige skaperen,
deretter mellomjorden, menneskehetens vokter,
den evige herre, siden skapt
for mennesker på jorden, den allmektige herre.
Munker transkriberte denne kopien av Bedes historie i scriptoriet til benediktinerklosteret Nonantola, et av de viktigste transkripsjonssentrene i middelalderen, som ligger nær moderne Modena i Nord-Italia, ifølge Valentina Longo, kurator for middelalderske og moderne manuskripter ved Romas nasjonale sentralbibliotek.
På 1600-tallet, da klosterets betydning avtok, ble dets enorme samling av manuskripter flyttet til et annet kloster i Roma, deretter flyttet til Vatikanet og til slutt videre til en liten kirke.
Underveis forsvant noen av tekstene, bare for å dukke opp tidlig på 1800-tallet i besittelse av kjente internasjonale samlere, sa Longo.
Denne kopien av Bedes historie gikk til den anerkjente engelske antikvaren Thomas Phillipps. Han falt i vanskelige tider, og solgte ut biter av samlingen sin, og den sveitsiske bibliofilen Martin Bodmer sikret seg boken. Derfra kom den på en eller annen måte til New York City, i trove til den østerrikskfødte sjeldne bokhandleren HP Kraus i løpet av det 20. århundre.
Italias kulturdepartement gjennomsøkte verden etter Nonantola-klosterets manglende manuskripter, og fanget dem opp på auksjoner og fra samlere over hele verden. Den kjøpte kopien av Bedes historie fra Kraus i 1972, sa Longo, og siden den gang har den berømte teksten forblitt i Romas bibliotek – men fått lite varsel.
Gå inn i Magnanti, som hadde brukt over fire år på å studere Bedes historie og satt sammen en katalog med eksisterende kopier.
«Jeg visste at boken var oppført i bibliotekets katalog, så jeg var nesten sikker på at boken faktisk fortsatt var her,» sa hun. «Jeg innså at på grunn av den svært komplekse historien til denne boken, hadde ingen Bede-forsker virkelig sett på den. Så den hadde vært praktisk talt ustudert.»
Hun sendte en e-post til biblioteket, som bekreftet at boken var i stabelen. Tre måneder senere mottok hun digitale bilder av hele manuskriptet.
Biblioteket gjør mer sjeldne bøker tilgjengelig
Biblioteket har digitalisert hele Nonantolan-samlingen, og den er fritt tilgjengelig via nettstedet, sa Longo.
Det er en del av et massivt prosjekt av biblioteket for å gjøre tusenvis av sjeldne bøker og manuskripter tilgjengelige for forskere over hele verden, ifølge Andrea Cappa, bibliotekets leder for manuskripter og lesesalen for sjeldne bøker.
«Oppdagelsen gjort av ekspertene ved Trinity College er bare ett utgangspunkt, et enkelt manuskript som kan bane vei for utallige andre funn, på utallige andre felt, gjennom internasjonalt samarbeid som dette,» sa Cappa.
