En 23 år gammel Long Island-jente saksøker Meta i en «David og Goliat-kamp», og hevder at det å være på Instagram som en tween førte til at hun opplevde depresjon, angst, selvskading og en spiseforstyrrelse.
Selv om Alexis Spences krav allerede var innlevert da en jury i Los Angeles tildelte en 20 år gammel saksøker, bare kjent som KGM, 6 millioner dollar onsdag i et lignende søksmål mot Meta og Google, forventes det å bli en flom av lignende saker.
Alexis sier at Meta-sjef Mark Zuckerberg, som vitnet personlig ved rettshuset i Los Angeles, umulig kan forstå hva jenter som KGM og henne selv gikk gjennom på plattformen hans.
«Jeg tror det er veldig vanskelig for Mark Zuckerberg, en gammel mann, å snakke om opplevelsene til unge jenter,» sa hun. «Du visste hvor mye penger du ville få ved å få alle disse deprimerte førpubertetjentene avhengige før de i det hele tatt hadde en sprøyte.»
Alexis åpnet en Instagram-konto i en alder av 11 uten å fortelle det til foreldrene. I stedet gikk hun under radaren deres ved å skjule appen på telefonens hjemmeside og skjule den som en kalkulatorapp.
Hun registrerte seg fordi hun ønsket å se innhold om Webkinz, et populært internettspill som lar barn praktisk talt ta vare på fysiske kosedyr de kjøper.
«Jeg likte virkelig å se videoene folk lagde med Webkinz,» fortalte Alexis, som søker på en mastergrad i anvendt atferdsanalyse. «Jeg ønsket å delta i det som ble solgt til meg som et kreativt utsalgssted, men egentlig var alt det gjorde var å lære meg en mengde maladaptive mestringsmekanismer.»
Algoritmen hennes utviklet raskt et eget sinn.
«Det viser deg hunder og morsomme memer, så begynner det å vise deg modeller, så begynner det å vise deg sunne oppskrifter, så begynner det å vise deg flere modeller, og så ble det sakte om til spiseforstyrrelsesmateriale,» husket hun.
I en alder av 11, møtte Alexis slanketips merket med hashtaggen #ana. Hun klikket på den, uten å innse at den var en forkortelse for «anoreksi.»
«Jeg hadde bokstavelig talt ingen anelse om hva jeg klikket på fordi jeg var 11 år gammel,» husket hun. «Jeg hadde ingen anelse om hva anoreksi var … Først var disse bildene inspirasjon, som «Jeg vil se sånn ut en dag», men veldig sakte gikk selvtilliten min helt ut av vinduet.»
Ved 13, sa Alexis, var hun deprimert, selvskading og slet med en alvorlig spiseforstyrrelse som gjorde at hun ble innlagt på sykehus etter at hun tok for mange avføringsmidler.
Moren hennes, Kathleen Spence, var fullstendig forvirret over det som skjedde. Hun visste ikke at datteren hennes var på Instagram – enn si at hun ble matet med helvetes innhold.
«Vi forsto ikke hva som skjedde med henne,» fortalte Kathleen meg. «Vi gjorde alt vi skulle. Vi ville gå gjennom telefonen hennes. Telefonen var ikke tillatt i rommet. Det er veldig lett å skylde på foreldrene, og jeg tror det er det sosiale medieselskapene gjør.»
På et tidspunkt slo Alexis til og med et hull gjennom veggen hennes da telefonen hennes ble konfiskert.
Kathleen mener at nye foreldrekontroller på apper som Instagram og TikTok er et beskjedent skritt i riktig retning, men fortsatt ikke nok. «Det er bare et plaster på et kulehull,» sa hun.
Meta svarte ikke på en forespørsel om kommentar.
Alexis og foreldrene hennes anla søksmål i 2022 mot Meta i District Court for Northern California, og hevdet at Meta bevisst skadet unge mennesker som henne. Familien, hvis krav er aktivt, har nytt håp fra to store seire i retten mot Big Tech.
Tirsdag ble Meta beordret av en jury til å betale 375 millioner dollar i erstatning i en sak anlagt av statsadvokaten i New Mexico, og hevdet at selskapet ikke klarte å beskytte barn mot fremtidige rovdyr. Og KGM-resultatet, som også fant Googles YouTube feil, regnes som en klokkeren for den juridiske teorien om at sosiale medier var defekt utformet for å skade barn.
Mens rettssaken til KGM handlet om personlig skade, gikk AG i New Mexico etter Meta på grunn av forbrukerbeskyttelse. Til sammen signaliserer disse to typene saker økte juridiske muligheter for familier som ønsker rettferdiggjørelse fra sosiale medieplattformer som i årevis stort sett har vært ukontrollert.
Advokat og forfatter Josh Hammer fortalte meg at det er «umulig å si» hvor mye lignende saker kan koste Big Tech-selskaper, men han forventer at KGMs seier åpner døren for flere lignende saker.
«Jeg tror dette absolutt også kan åpne opp slusene,» sa Hammer. «Big Tech er nå fast på vakt, og de vet at de ikke kan fortsette å lokke inn sårbare unge amerikanere med sine bevisst vanedannende algoritmer.»
Spence-familiens sak hevder at Alexis, en gang et «sikkert og lykkelig barn», ble avsporet av sosiale medier. Søksmålet inkluderer også noen av hennes dagbokoppføringer fra barndommen. I 2013 skrev hun: «På Instagram, jeg [reached] 127 følgere, ja! La oss si det slik, hvis jeg var fornøyd med 10 følgere, så er dette bare FANTASTISK!»
En annen oppføring fra henne i en alder av 12 viser en tegning av en melankolsk jente som sitter på bakken ved siden av telefonen hennes. En tankeboble henger over henne som blant annet sier «gå dø», «verdiløs» og «dum».
Kathleen anser saken deres som «en David og Goliat-historie», men hun er optimistisk med tanke på resultatet fra Los Angeles. Familien fortalte The Post at de er «så glade og fornøyde med at sosiale medieselskaper blir holdt ansvarlige for deres farlige handlinger og design».
Kongressen vurderer aktivt lovgivning som er ment å beskytte barn på nettet, inkludert Kids Off Social Media Act som kan innføre obligatorisk aldersverifisering for å få tilgang til plattformer. Storbritannia og Australia har implementert lignende lover.
«Vi håper å se de sosiale medieplattformene fortsette å bli holdt ansvarlige for sine handlinger både i retten og, forhåpentligvis, også i Kongressens saler,» sa Alexis og Kathleen i en uttalelse til The Post. «Vi ønsker å leve i en verden der ingen andre barn lider som Alexis gjorde.»
Alexis sier hun er «stolt» av KGM, som hun anser som et «forbilde».
