En av tre mennesker tror at verden vil ende i løpet av deres levetid, avslører ny forskning.
Studien viser at apokalyptiske oppfatninger ikke lenger er begrenset til utkanten av samfunnet – og de former hvordan folk reagerer på globale trusler, sier forskere.
Hovedforfatter av studien sa at Dr. Matthew Billet sa: «Troen på verdens ende er overraskende vanlig over hele Nord-Amerika, og den påvirker i betydelig grad hvordan folk tolker og reagerer på de mest presserende truslene menneskeheten står overfor.»
Forskerteamet undersøkte mer enn 3400 personer i USA og Canada.
I det amerikanske utvalget på 1409 respondenter sa nesten en tredjedel at de tror at verden vil ende i løpet av deres levetid.
Funnene, publisert i Journal of Personality and Social Psychology, viste at folk tenker på verdens undergang på flere måter – inkludert når det kan skje, hvem eller hva som vil forårsake det, og om det er noe å frykte eller ønske velkommen.
I USA var troen sterkt knyttet til hvordan folk oppfatter og reagerer på globale risikoer som klimaendringer, pandemier, atomkonflikt og nye teknologier.
Billet og kollegene hans utviklet et omfattende psykologisk mål for verdens ende-på-verdens tro, og identifiserte fem nøkkeldimensjoner som betyr noe for hvordan folk tenker og handler.
Disse var «oppfattet nærhet» – hvor snart enden kommer; «antropogen kausalitet» – om mennesker vil forårsake det; «teogen kausalitet» – enten guddommelige eller overnaturlige krefter vil forårsake det; «personlig kontroll» – hvor stor innflytelse man personlig har over resultatet; og «emosjonell valens» – om slutten til slutt blir god eller dårlig.
Billet, som utførte forskningen som doktorgradskandidat ved University of British Columbia i Canada, er nå postdoktor ved University of California, Irvine.
Han sa: «Ulike narrativer folk tror om verdens undergang kan føre til svært forskjellige svar på samfunnsspørsmål.
«Noen som tror mennesker forårsaker apokalypsen gjennom klimaendringer, vil reagere veldig annerledes på miljøpolitikk enn noen som tror endetiden er kontrollert av guddommelig profeti.»
Forskningen avdekket også forskjeller på tvers av religiøse kirkesamfunn.
Billet sa: «Alle er enige om én ting: vi mennesker spiller en viktig rolle i skjebnen til arten vår.
«Dette var like sant for de religiøse som det var for de ikke-religiøse.
«Men det var også forskjeller mellom religiøse kirkesamfunn som var ganske sterke.
«Disse forskjellene peker på hvordan religion – og kultur mer bredt – kan forme hvordan vi fundamentalt ser på verden og vår kollektive fremtid.»
Forskerne spurte også deltakerne om fem kategorier av globale eksistensielle risikoer identifisert av World Economic Forum (WEF): økonomisk, miljømessig, geopolitisk, samfunnsmessig og teknologisk.
De som trodde slutten er nær og at mennesker forårsaker den, opplevde større risiko og støttet mer ekstrem handling for å møte trusler.
Men de som trodde at guddommelige krefter kontrollerte apokalypsen, var mindre tilbøyelige til å støtte forebyggende tiltak.
Billet sier at forskningen kommer på et kritisk tidspunkt når global koordinering er avgjørende for å møte eksistensielle trusler.
Han sa: «Disse forskjellene kan skape uenigheter på tvers av kulturelle grupper som gjør det vanskelig å koordinere reaksjoner på globale risikoer, både i land og mellom land.
«I dag undergraver troen på å akseptere Dyrets merke fra de siste dager innsatsen for massevaksinering mot Covid-19.
«Frykten for klimaapokalypse undergraver unge menneskers motivasjon til å takle klimaendringer og bringe barn inn i denne verden.»
I stedet for å avfeie apokalyptisk tenkning som irrasjonell, sier Billet at å forstå disse troene er «essensielt» for effektiv kommunikasjon og politikkutforming i et stadig mer delt samfunn.
Han la til: «Uansett om noen spesiell apokalyptisk fortelling er nøyaktig eller ikke, er de fortsatt konsekvente for hvordan befolkningen møter konkrete risikoer.
«Hvis vi ønsker å bygge konsensus rundt klimaendringer, AI-sikkerhet eller pandemiberedskap, må vi forstå hvordan ulike samfunn tolker disse truslene gjennom sine egne kulturelle linser.
«I en verden som står overfor genuine katastrofale risikoer, har denne forståelsen aldri vært viktigere.»
