Den sjeldne utfoldelsen av en utrydningstruet plante som avgir lukten av råtnende kjøtt, trakk hundrevis av hengivne fans til et drivhus i Sydney på torsdag, hvor de sluttet seg til tre timers linjer for å oppleve en betydningsfull blomstring – og en duft som fremkalte treningssokker og råtnende søppel.
Høy, spiss og stinkende, likblomsten er vitenskapelig kjent som amorphophallus titanum – eller bunga bangkai i Indonesia, hvor plantene finnes i Sumatrans regnskog.
Men for fans av dette eksemplaret er hun Putricia – et sammendrag av «råtten» og «Patricia» som er ivrig adoptert av hennes tilhengere, som naturligvis kaller seg Putricians. I en uke har hun prydet en staselig og gotisk utstilling foran en lilla gardin og innhyllet i tåke fra en luftfukter i Royal Sydney Botanic Garden.
Hennes fremvekst til berømmelse har vært rask, med opptil 20 000 beundrere som har søkt forbi et øyeblikk i hennes stadig mer skarpe nærvær. Ingen likblomst har blomstret i hagen på 15 år.
En sakte blomstrende
Det antas å være bare 300 av plantene i naturen og færre enn 1000 inkludert de som dyrkes. Likblomsten blomstrer kun hvert 7.-10. år i sitt naturlige habitat.
«Det faktum at de åpner seg veldig sjelden, så de blomstrer sjelden, er åpenbart noe som setter dem i en liten ulempe i naturen,» sa hagetalsperson Sophie Daniel, som designet Putricias sprø og begravelsesskjerm. «Når de åpner, må de håpe at en annen blomst er åpen i nærheten fordi de ikke kan selvbestøve.»
Etter syv år i hagen ble Putricias blomst oppdaget i desember da hun bare var 25 centimeter høy. På torsdag var hun 1,6 meter (5 fot 3 tommer) høy.
I løpet av dagen åpnet blomsterpiggen hennes seg sakte som et plissert skjørt rundt en majestetisk sentralknoll, den gulgrønne ytre krøllingen for å avsløre et burgunder senter.
Putricia-mani bygger
Etter hvert som spenningen vokste i Sydney rundt den utfoldende blomstringen, reiste hagepersonalet publikumsbarrierer som ga det viktorianske drivhuset luften av en rockekonsert. Fansen tråkket på en rød løper for å se Putricia bak fløyelstau i en visning inspirert av dronning Victorias begravelse, Rocky Horror Picture Show og den avdøde regissøren David Lynchs oeuvre.
Innvendig tok fansen selfies og lente seg inn for å snuse – et mer farlig perspektiv etter hvert som Putricias lukt utviklet seg. Folk inhalerte «slaktehus»-stanken og kansellerte middagsplanene sine, sa Sydney Morning Herald vitenskapsreporter Angus Dalton.
«Jeg er syk,» la han til. «Jeg er i ærefrykt.»
En ung kvinne løftet hendene og bøyde seg som i tilbedelse. På sosiale medier fremførte hagepersonalet en viral dans foran anlegget til Chappell Roans sommerhit HOT TO GO!
Det var vanskelig å si hvorfor den kongelige, mystiske og stinkende blomsten hadde tiltrukket seg en slik tilhengerskare – men kanskje svaret lå i den «ærbødighet» seerne følte i nærvær av «et så fantastisk levende vesen,» sa Daniel.
En rask økning til berømmelse på nettet
Sammen med hennes virkelige besøkende har Putricias fandom på nett vært rask, global og dypt merkelig – om enn mindre stinkende.
En 24/7 live-stream etablert av den botaniske hagen fikk nærmere en million visninger på mindre enn en uke og førte til et felles språk med memer og vitser.
Ofte utplasserte akronymer inkluderte WWTF, eller vi ser på blomsten, WDNRP – vi forhaster oss ikke med Putricia – og BBTB, eller velsignet være blomstringen. «Putricia er en metafor for livet mitt,» skrev en plakat, som ikke utdypet det.
Kommentarer på sosiale medier planla å skynde seg til hagen etter hvert som anlegget åpnet. På bare 24 timer ville Putricias blomst – og stanken hennes – være borte.
Mens hun foldet seg ut, varmet planten opp til 37 grader Celsius (100 F) for bedre å spre duften hennes, og tiltrekke seg fluer og ådsler som gravde seg inni og la egg. Så startet arbeidet med å håndbestøve planten i et forsøk på å sikre artens mangfold og overlevelse.
Men først forsøkte tusenvis av putricianere å komme så nært som de kunne helten sin for en uke.
«Vi hadde noen samtaler tidlig om hvorvidt vi skulle ha oppkastposer på rommet eller ikke,» sa Daniel, og la til at hagepersonalet til slutt bestemte seg for det. «Jeg har ikke hørt om noen som faktisk har blitt skadet.»
