Stephen Vogt gjorde det riktige valget. Likevel var det fantastisk. Likevel var det i det minste litt fornærmende mot Aaron Judge.
Guardians-manageren hadde bestemt seg for å behandle ALCS Game 2 så nær en elimineringsaffære som mulig og styre med aggressivitet i den retningen.
Så da den andre omgangen utspilte seg og Yankees åpnet med tre strake treff for å ta en 2-0 ledelse i forsøket på å ta en kommanderende to-ingen ledelse i denne best-av-sju, var Vogt allerede i ferd med å varme opp sin beste mann, Cade Smith.
Og da Gleyber Torres spratt ut for å gjøre det én ned med andre og tredje, bestemte Vogt at han måtte gjøre alt for å hindre Yankees fra å score selv det tredje løpet. Tross alt, i de første syv kampene i år mot Yankees, inkludert ALCS-åpningen, hadde Cleveland bare klart 15 løp uten hjelp fra en spøkelsesløper som var i ekstrainngangen.
Flere Yankees beskrev det som kom etterpå som «velg giften din.» Men i oktober 2024 hadde Juan Soto vært mye mer dødelig enn Judge, en mye tøffere ut, definitivt mer sannsynlig å levere et løp fra tredje. Så Vogt gikk Soto for å møte det treffende monsteret som ble kastet rundt og med vilje gikk mer enn noen andre denne sesongen.
«Du vil prøve å få to outs med en pitch,» sa Vogt. «Du vil prøve å finne en måte å komme deg ut av den omgangen på.»
Dagen før i NLCS lastet Dodgers basene med vilje foran Mark Vientos, som sa at han ble fornærmet av det og svarte med en grand slam som ga en Game 2 Mets-seier. Dommer insisterte på at han ikke følte seg respektløst.
Han løftet en offerflue og gjorde 3-0. Det skal ikke ignoreres at det kom på en 1-2-pitch fra en fantastisk høyrespiller i Smith fordi Judge fortsatt er treffløs i sine siste 21 postseason-batter da tellingen nådde to strikes.
Men Yankees trengte mer fra Judge. Han er klokkeren deres. Som han går, så ofte går angrepet og laget. Yankees har vunnet denne ettersesongen, men ikke altfor imponerende. De er et homerslag, og gjennom fem postseason-kamper og seks omganger av ALCS Game 2, hadde de bare fem homers og bare den første – en to-løper av Torres i Division Series-åpningen – hadde ikke vært et soloskudd. Det er grunnen til at Yankees ikke kunne åpne en kamp.
Og så kom Judge med en på og en ut i den sjuende med en 4-2 ledelse. En annen tøff høyremann, Hunter Gaddis, kastet en 1-1 hurtigball og Judge slo den hardeste ballen i dette spillet, 111,3 mph på et ruvende skudd til høyre i midten. Den landet i nettet 414 fot unna. Yankees fikk endelig pusterom denne ettersesongen mot en overmatchet AL Central-fiende. Det bidro til å gjøre Jose Ramirez’ solo-homer i den niende meningsløs i en 6-3-triumf.
Men det er mer enn det.
«Det føles rett og slett riktig [when Judge stars]», sa Clay Holmes. «Han er en så stor del av organisasjonen. Det er en av de tingene hvor, uansett hva som har skjedd, siste slag, siste 50 slag, vet du hvem han kommer til å bli til slutt, og du har mye tillit til det. Det er aldri en gang vi tviler på ham.»
Ja, men nedgangen i oktober er annerledes enn det Judge opplevde i april, da det var en lang sesong i vente for å slette et ras. Dommer gjorde det med 58 homers og det vil sannsynligvis bli en andre AL MVP. På denne tiden av året kan imidlertid sesongen din avsluttes raskt, og arven kan gå like fort den ene eller den andre veien.
Dommer var 3-for-15 i denne ettersesongen, hjemløs med en RBI. Han hadde et slaggjennomsnitt på .204 gjennom 49 kamper etter sesongen. For femte gang denne postseason på tirsdag åpnet Torres og Soto en første omgang med treff, og ga stafettpinnen til Judge for å åpne en kamp med en gang. Han feilet de fire første, og her traff han en pop-up på innfeltet som kortstopperen Brayan Rocchio slapp for å la Torres score.
Likevel etterlot det dommer 1-for-hans-siste-22 med løpere i scoringsposisjon i sluttspillet. Det ga absolutt mer informasjon for Vogt å gå Soto og gå etter Judge i andre omgang. Og det ga større resonans til Judge som åpnet spillet senere. Judge insisterte på at han ikke «gjør noe øyeblikk for stort» selv på denne tiden av året. Men for at Yankees skal komme fra fem seire etter sesongen til 11 og The Canyon of Heroes, trenger de sårt at Judge Homer skal være et startpunkt for ham for å bære dem.
«Det var en stor sving å gi oss den puten,» sa Aaron Boone. «Jeg tror benken var ganske pumpet da det skjedde.»
Selvfølgelig ble de pumpet. Dommer er kapteinen, den mest fryktinngytende spilleren i sporten og en katalysator. Mens han går, følger så ofte Yankees etter. Han gikk til slutt over gjerdet i ALCS Game 2. Det var verdt to løp og pusterom, men vil det være verdt så mye mer fordi det var starten på en dommertåre?
