Lenge før det ble bydelen for hipstere og pendlere, var Brooklyn en gang USAs tredje største by, uavhengig og atskilt fra Manhattan og City of New York, forklarer Prithi Kanakamedala i «Brooklynites: The Remarkable Story of the Free Black Communities som Shaped a Borough» (NYU Press).
Men det var også et sted der, på slutten av den amerikanske revolusjonen, en av tre svarte innbyggere ble slaveret, en statistikk som uunngåelig drev en bølge av aktivisme i årene som kom.
«Brooklyn var en slaveholdende hovedstad,» skriver Kanakamedala. «Og det var innenfor denne konteksten at et fritt svart samfunn på byens nordvestligste spiss ville begynne å konturere landskapet og fylle landet med frihetens radikale muligheter.»
Fortalt gjennom historiene til fire vanlige familier fra Brooklyns svarte samfunn fra det nittende århundre – Crogers, Hodges, Wilsons og Gloucesters – avslører den ikke bare om deres ekstraordinære liv, men også hvordan nabolag som Fort Greene, Williamsburg og DUMBO ble arnestedene for sosial rettferdighetsbevegelser, laserfokusert på en ny frigjort fremtid.
Som professor ved Bronx Community College Kanakamedala skriver, var disse urbane landsbyene sentrale i kampen for frigjøring som «en del av et sofistikert nordlig anti-slaveri-rom forankret i, og integrert i, Brooklyns egen jevne vekst.»
I «Brooklynitter» avslører Kanakamedala den systemiske og strukturelle rasismen disse familiene møtte da de kjempet for frihet i møte med skremmende odds. Selv etter revolusjonen tok det tre tiår før New York formelt avsluttet slaveriet – Kanakamedala kaller det en «gradvis frigjøring» – med medlemmer av det svarte samfunnet fortsatt begrenset til manuelt arbeid.
«Livet deres tilbyr verdifulle leksjoner om frihet, demokrati og familie – både de vi er født med og de vi velger,» skriver hun. «Deres kraftige historier fortsetter å gi gjenklang i dag.»
«Brooklynitter» vurderer også den langvarige innvirkningen familier som disse har på New Yorks mest folkerike bydel. «Dette er en historie om land, hjem, arbeidskraft, om New Yorkers fortid, og arven de etterlot oss,» skriver Kanakamedala.
«Dette er historien om Brooklyn.»
