OTTAWA, Ontario – Gjennom hele treningsleiren var refrenget som kom fra øyboerne sitt omkledningsrom at hvis de bare hadde hatt et fungerende powerplay forrige sesong, ville de sannsynligvis ha vært i sluttspillet.
Tanken var ikke engang at Islanders trengte å ha et av de beste kraftspillene i ligaen. Det var bare det at etter å ha avsluttet med en råtten 12,56 prosent scoringsrate på fem mot fire og slitt med så mange av de grunnleggende prinsippene i kraftspillet hele sesongen, måtte de være kompetente.
For eksempel, for å finne sitt siste kampvinnende mål i løpet av et fem-mot-fire powerplay – det vil si i regulering – måtte du gå tilbake helt til 8. desember forrige sesong. Helt til, det vil si torsdag kveld, da Bo Horvats mål fra sporet var forskjellen i Islanders 4-2-seier over Edmonton, deres to første poeng for sesongen.
Det var Islanders tredje powerplay-mål på like mange kamper, en bragd de oppnådde bare én gang forrige sesong, og selv om deres 3-for-16-merke på mannsfordelen ikke kommer til å vinne noen medaljer, har det vært en merkbar forskjell sammenlignet med for ett år siden.
Ikke lenger føles maktspillet som om det suger livet ut av Islanders. Du lurer ikke lenger på om de kan be om å avslå straffer.
De kan gå inn i sonen. De kan settes opp. De kan skape sjanser. Akkurat som de 31 andre lagene.
«Når vi ble etablert, begynte å flytte pucken raskt rundt, var vi gode,» sa Horvat til journalister på fredagens trening før Islanders fløy til Ottawa for en lørdagsmatiné mot senatorene. «På målet vårt var det bare et spørsmål om at jeg skulle vinne faceoff først og [Mat Barzal] hjelpe til. Det fikk oss i gang. Det var morsomt fordi jeg tror vi var først i ligaen ved soneinngang før den kampen, så plutselig var vi forferdelige.
Det tok Islanders litt tid å finne ut av Edmontons straffedrap torsdag, og deres to første forsøk på powerplay så mer ut som forrige sesong. Når trener Patrick Roy satte Matthew Schaefer inn på toppenheten, endret ting seg.
«Det er ikke bare måten han beveger seg på med pucken,» sa Roy. «Det er måten han beveger seg på [in general]det er vanskelig for deres første fyr, toppmannen, å legge press på oss, og jeg tror det åpner isen mye for vårt maktspill.»
Schaefer og Tony DeAngelo har begge fått tid på den øverste power play-enheten, men Roy sa etter kampen at det bare er et spørsmål om tid før Schaefer tar over på fulltid. Faktisk var Schaefer på toppenheten på fredagens trening.
Så mye som øyboerne prøver å ikke forhaste seg med valg nr. 1, er Schaefers skøyteløp og evne til å gå inn i sonen i fart eiendeler de ikke kan la være å bruke i kraftspillet. Det hjelper også at han har håndtert alt de har kastet på ham gjennom fire kamper.
I følge SportLogiqs sporingsdata, postet til X av Mike Kelly, er Schaefer i gjennomsnitt 7,8 soneutganger og 3,0 soneinnganger per kamp, og rangerer som nummer to og fem blant alle forsvarsspillere.
«Han er en slik trussel om å plukke opp pucken og gå dit de må respektere ham,» sa Horvat. «De må respektere hastigheten hans før han slipper den til Barzy, og tydeligvis må de respektere hastigheten til Barzy også. Jeg tror det bare legger til det ekstra nivået av å være en trussel som kommer nedover isen.
«Han er så god på det, og han er så rask, at spissene må respektere farten. De rygger litt mer for å gi plass til slipp.»
Selv med Schaefer i folden, er Islanders’ maktspill langt fra perfekt. Men det er ikke lenger et direkte ansvar, og foreløpig føles det som en hardt tilkjempet seier.
