PREAH VIHEAR, Kambodsja — Det har gått tre måneder siden en våpenhvile avsluttet bitre grensekamper mellom Kambodsja og Thailand, men tegn på kamp er skåret dypt i dette hinduistiske tempelet fra 1000-tallet på toppen av en 525 meter høy klippe i Dangrek-fjellene.
De nærliggende Sørøst-asiatiske landene har kjempet om Preah Vihear-tempelet av og på i flere tiår, og det setter det gamle hellige stedet i fare.
Bygget av det samme Khmer-imperiet som konstruerte Angkor Wat, 160 kilometer (100 miles) sørvest, ble tempelet, som er dedikert til den hinduistiske guden Shiva, erklært et UNESCOs verdensarvsted i 2008 og er holdt som et viktig kulturminne av kambodsjerne.
Imperiet var hinduistisk, men konverterte gradvis til buddhismen, statsreligionen i det moderne Kambodsja.
Men etter to runder med store kamper i fjor er mye av strukturen skadet, og kambodsjanske tjenestemenn sier at deler av tempelet kan stå i fare for å kollapse.
Det er mye vrak, men ingen turister
Der turister en gang beundret den værbitte strukturens forseggjorte utskjæringer og en storslått utsikt over de kambodsjanske slettene, er det nå steinrester, sammen med artillerikratere og asken fra brent vegetasjon.
«Tempelet har blitt stille, og dets skjønnhet ser så trist ut på grunn av tragedien,» sa Hem Sinath, arkeolog og visegeneraldirektør for National Authority for Preah Vihear, til Associated Press-journalister som besøkte tidligere denne måneden.
Området er stengt for turisme på grunn av ustabile vegger og bekymringer om tilstedeværelsen av ueksplodert ammunisjon. Områder er avsperret og oversådd med skilt som advarer mot landminer, en fare som kambodsjerne kjenner godt etter flere tiår med borgerkrig som tok slutt på slutten av 1990-tallet.
Bevaringspersonell, grunnvakter og tropper er fortsatt stasjonert i og rundt tempelet, hvorfra thailandske soldater kan sees rett over grensen.
Alle fem av tempelets bemerkelsesverdige portpaviljonger ble skadet, tre nesten ugjenkjennelige, ifølge en skadevurdering utstedt i januar av Kambodsjas kulturdepartement. En eldgammel nordlig trapp som tidligere ble restaurert av et USA-finansiert bevaringsprosjekt, fikk alvorlige treff fra gjentatte bombardementer.
En uttalelse utstedt i forrige uke av Kambodsjas kulturdepartement sa at tempelet hadde fått skade på 142 steder under kampene i juli, og 420 flere under tyngre og mer vedvarende kamper i desember.
«Eksperter har spådd at i løpet av den kommende regntiden kan noen strukturer på randen av kollaps endelig falle,» sa Hem Sinath.
Ingen uavhengige eksterne evalueringer av skaden er tilgjengelige.
Anklagetempelet i Kambodsja ble bevisst angrepet
Informasjonsminister Neth Pheaktra anklaget det thailandske militæret for å stole på falsk informasjon for å rettferdiggjøre inngrep og for bevisst skade på templet.
«Preah Vihear-tempelet tilhører hele menneskeheten. Det er ikke en fiende av Thailand,» skrev han.
Internasjonal lov forbyr angrep på viktige historiske steder som tempelet, men Thailand har hevdet at Kambodsja militariserte komplekset, opphevet dets krigstidsbeskyttelse, ved å installere våpensystemer, lagre ammunisjon og bruke stedet som base for overvåkingsutstyr.
Dette inkluderte en byggekran på stedet, som den thailandske hæren angrep etter å ha hevdet at den tjente som en del av et militært kommando- og kontrollsystem.
Talsmann for den thailandske hæren, generalmajor Winthai Suvaree, har insistert på at thailandske styrker rettet sin ild strengt mot militære mål.
Kambodsja benekter at militæret noen gang har brukt tempelet, og dets kulturdepartement skriver i en uttalelse at tempelet er under sivil kontroll og at eventuelle sikkerhetsstyrker til stede kun var der for å beskytte kulturarvstedet.
Hver nasjon klandrer den andre for å ha startet kampene som blusset opp i juli og desember. Kambodsja har rapportert at mer enn 640 000 mennesker ble fordrevet fra grenseregioner under kampene, og nesten 37 000 har ennå ikke returnert til hjemmene sine.
Templet har vært omstridt i flere tiår
Templet, kjent som Phra Viharn for thaier, har vært i sentrum av en langvarig grensetvist siden 1950-tallet. I 1962 avgjorde Den internasjonale domstolen at tempelet og området rundt på mindre enn fem kvadratkilometer (to kvadratkilometer) tilhører Kambodsja. Domstolen bekreftet denne kjennelsen på nytt i 2013.
I årevis trakk det besøkende fra begge sider av grensen, med mange utenlandske turister som ankom via Thailand før grensen ble stengt.
Dens utpeking av UNESCO som et kambodsjansk kulturarvsted i 2008 gned salt inn i thailandske sår, og økt nasjonalisme drevet av innenrikspolitikk i Thailand bidro til sporadisk væpnet konflikt ved tempelet i 2008 og 2011.
Restaurering vil være en utfordring
Å gjenopprette templet vil være en stor utfordring. Hem Sinath frykter at svekkede strukturer kan kollapse i løpet av regntiden, som normalt begynner i slutten av mai eller begynnelsen av juni og fortsetter gjennom oktober.
India, Kina og USA har vært involvert i tidligere oppussingsarbeid, men finansieringen har vært på vent siden kampene brøt ut.
Hem Sinath sa at nye og presserende prosjekter som trengs for å forhindre at tempelet forverres ytterligere, blir hindret av bekymringer for sikkerhet og sikkerhet mens våpenhvilen fortsatt er skjør.
«Vi har en plan; vi ønsker å gjøre en reparasjon – jo før jo bedre, men som du ser, avhenger det av situasjonen langs grensen,» sa han.
