I mai 1845 lanserte en av Englands mest store marineoffiserer, Sir John Franklin, en ekspedisjon for å oppdage Northwest Passage.
En gang antatt å være isfri, hadde den legendariske Nordpoleturen blitt mytisk beskrevet-uten noen reelle bevis-som et jordisk paradis med palmer, drager og 4 fot høye pygmeer.
Glem snøstorm, isbjørn og arktiske tyfoner.
Men Franklin og et mannskap på 128 menn kom aldri ut av det store nordvest.
Og det som ble kjent som «The Franklin Mystery» har ført til mer enn 175 år med spekulasjoner og «gyte generasjoner av hengivne» Franklinites «besatt av å samle historien,» skriver New York Times bestselgende forfatter og eventyr.
Synnott, en veteran fra internasjonale klatreekspedisjoner, inkludert i Arktis, Patagonia, Himalaya, Sahara og Amazonas -jungelen, hadde blitt besatt av det som virkelig skjedde med Franklin og hans mannskap.
Dermed tok han fatt på sin 40 år gamle glassfiberbåt, Polar Sun, fra Maine gjennom Northwest Passage for å være vitne til det Franklin møtte noen nesten to århundrer før.
Hans største håp var å finne den berømte skipperens plater og dagbøker, muligens på kong William Island i den kanadiske arktiske skjærgården, der Franklins to skip ble strandet i 1846 og frøs i havisen like nord for øya som ligger mellom Victoria Island og Boothia -halvøya.
«Nesten hver strimle av Franklin -ekspedisjonens innspilte historie har gått tapt for tidens vind og … Historien om Franklins ekspedisjon er en av kannibalisme og kaotisk oppløsning av orden, selv om ett lite band kan ha overlevd i årevis,» skriver Synnott som tilstår at han ble fanget opp i sin egen «Morbid.»
Franklins grav og loggbøker er fremdeles der ute.
Å finne dem ville være som å finne den hellige gral, skriver forfatteren. «Jeg hadde faktisk klatret Everest, og nå her gikk jeg tilsynelatende på seilekvivalenten.»
Synott fant aldri Franklins frosne hvilested, men han fikk vite at han hadde dødd 11. juni 1847, to år etter at han forlot England.
Dessuten krysset rundt 105 overlevende fra hans mannskap isen og tundraen, dro båtene sine og håpet på åpent vann.
«Men en etter en, hver eneste sjømann må ha gitt etter for en rekke sykdommer, inkludert, kan vi anta, sult, tuberkulose, skjørbuk og grøftfot,» skriver Synnott mens han satt med sine egne besetningsmedlemmer og så over det åpne havet og pakkeisen.
Det var her Franklins mannskap sannsynligvis forlot skipene sine og satte kursen mot en dømt dødsmarsj, uvitende om de farlige isbjørnene som reiste over de forræderske isflekkene.
De hadde sannsynligvis enda mindre kunnskap enn de nomadiske inuittene som hadde bodd i Nord i mer enn 4000 mil, og reiste med årstidene via hunder og kajakker – fakta den britiske chauvinistisk trodde de oppdaget for første gang.
Inuittene visste hvordan de skulle spise «Grønlandsmat – sjømat, hav og hvaloljer og fet kjøtt som forhindret skjørbuk når det ikke var frukt og grønnsaker.» I samme sted sultet medlemmer av Franklins ekspedisjon og ble tvunget til å spise andre besetningsmedlemmer.
I 1854 oppdaget Dr. John Rae fra Hudson’s Bay Company at Franklin og skipene hans hadde blitt fanget i is siden september 1846, og Franklin døde nesten et år senere.
Utforskere hadde lagt igjen notater i tinnbeholdere de begravde under steiner på kong William Island som bekreftet at 24 andre besetningsmedlemmer døde og de 105 gjenværende overlevende forlot skipet og satte kurs sørover mot Back’s Great Fish River.
Å krysse den isbundne sjøbanen over det arktiske hav som forbinder Atlanterhavet og Stillehavet hadde lenge vært en drøm for oppdagelsesreisende som en snarvei til Fjernøsten, og for England kunne denne nordlige ruten bryte Spanias kolonitiden festning på verdenshandelen.
Da John Barrow, sekretær for det britiske admiralitetet ga tilbudet i 1844 av 20 000 pund sterling – tilsvarende 2,5 millioner dollar i dag – for oppdagelsen av «en nordlig passasje for fartøyer til sjøs mellom Atlanterhavet og Stillehavet,» ble Franklin valgt til å lede seilasen, selv om han var 59 år gammel på den tiden og trakk seg tilbake i 18 år.
Franklin hadde vært i Arktis tre ganger og var en berømt og dypt respektert oppdagelsesreisende med kallenavnet “The Man som spiste støvlene” etter at halve mannskapet hans døde på sin første ekspedisjon og han spiste sitt eget støvelskinn for å holde seg i live.
Denne gangen seilte han med butikker på 7000 kilo rørtobakk, 3600 liter 135-sikret vestindisk rom, 5000 liter øl og en daglig matgodtgjørelse for hver sjømann på tre kilo grub.
Franklin Mania konsumerte den britiske offentligheten, og ekspedisjoner og søkepartier ble bare sendt ut for å finne lemlestede lik.
Til slutt skriver forfatteren, «Inuittene holdt nøklene til dette riket … De hadde for lengst utforsket hvert innløp, sund og øy i denne arktiske labyrinten. Alle oppdagelsesreisende måtte gjøre var å spørre.»
