ROMA (AP) – Et skjult kloster bare noen få skritt fra Romas Pantheon er et fredelig sted for stille meditasjon – hvis de millioner av turister som trasker forbi til og med vet at det er der.
Bak den store tredøren avslører freskomaleriene stengt for allmennheten detaljer om anleggets dramatiske historie, inkludert pavelige konklaver og inkvisisjonsavhøret av Galileo Galilei.
I sentrum er en dam med gullfisk og skilpadder omgitt av oliventrær, to store palmer og et tre lastet med lyse appelsiner som brødrene bruker til å lage syltetøy. Godt mette katter ligger rundt på solrike steder på gresset. Det er fortsatt 20 brødre som bor i klosteret rundt klosteret og utfører sine oppgaver.
«Det er designet for å være et sted for bønn, for meditasjon og derfor på en eller annen måte å oppmuntre til bønn og meditasjon av munkene,» sa Friar Aucone.
Gjennom århundrene har denne plassen tiltrukket seg viktige skikkelser, St. Katarina av Siena og renessansemaleren Fra Angelico, som begge er gravlagt i den tilstøtende basilikaen. Det var åstedet for historiske begivenheter, inkludert to konklaver og den romerske inkvisisjonen.
Navnet på basilikaen ved siden av klosteret, Santa Maria Sopra Minerva, er et tegn på fortiden, en katolsk basilika dedikert til Jomfru Maria over det som en gang var et hedensk tempel for den romerske visdomsguden Minerva.
«Dette klosteret Santa Maria Sopra Minerva er et av de største og kanskje vakreste i hele Roma, og det var et flott kultursenter i antikken, og det er det også nå,» sa Claudio Strinati, en kunsthistoriker.
Det var et område hvor folk samlet seg for å avgi stemme da Julius Caesar hadde makten.
På slutten av 1200-tallet bygde dominikanerbrødrene en kirke på stedet. Det originale klosteret ble erstattet av et designet av arkitekten Guidetto Giudetti, en student av Michelangelo, rundt 1570.
Noen av freskene som dekker veggene og de hvelvede taket skildrer rosenkransens mysterier og var ment å oppmuntre det kontemplative livet til de dominikanske brødrene som bodde i klosteret.
Andre fresker, plassert i nisjer og hjørner rundt klosteret, avslører den fylte historien til stedet og aktivitetene til innbyggerne.
Klosteret fungerte som kontorer for den romerske inkvisisjonen på 1500-tallet. Flere portretter i medaljonger høyt oppe på klosterveggene viser halshuggede dominikanerbrødre som jobbet som inkvisitorer med bare en stump for en hals og hodene holdt i hendene.
«Blant annet var det inkvisisjonsdomstolen der den berømte Galileo Galilei ble forhørt,» forklarte Strinati.
I et rom på en side av klosteret ble Galileo Galilei tvunget til å gi avkall på sin «kjetterske» idé om at jorden og andre planeter dreier seg rundt solen mens han sto foran inkvisisjonens dommere i 1633.
Renessansemaler, Fra Angelico, en dominikaner, bodde i klosteret mens han malte freskene på Niccoline-kapellet i Vatikanet.
Fra Angelico var i 50-årene, men han ser mye eldre ut i en medaljong av ham på veggen til klosteret. I den bøyd en rynket, gammel mann i munkevane over et maleri.
En annen medaljong viser den hellige Katarina av Siena, som tilbrakte tid i klosteret og hvis grav ligger i basilikaen ved siden av klosteret.
Friar Aucone bemerker skjevt at mens de har kroppen hennes, måtte de gi hodeskallen hennes til dominikanerbrødrene i Siena.
Bygningen som omringet klosteret var stedet for to pavelige konklaver som valgte pave Eugene IV i 1431 og pave Nicholas V i 1447. Fem paver er gravlagt inne i basilikaen.
I følge Strinati er det skjulte skatter som klosteret ved siden av Santa Maria Sopra Minerva som gjør Roma så fortryllende.
«Det er all historien skjult, og derfor blir det noen ganger funnet noe og alle generasjoner, inkludert min, har oppdaget ting,» sa han.
«Generasjonene som vil komme senere vil fortsette å oppdage hvorfor det er så stort og så dypt at mye er hemmelig og skjult. Og det er et element av sjarmen.»
