Fangen CNN hjalp fri fra et hemmelig anlegg i Syria var faktisk et beryktet medlem av Bashar al-Assads styrker kjent for å torturere de som nektet å betale ham, ifølge en sjokkerende lokal faktasjekk.
Nettverket gikk viralt forrige uke med opptak av den forskrekkede fangen som ble ledet fra fengselet av journalisten Clarissa Ward, som kalte det «et av de mest ekstraordinære øyeblikkene jeg har vært vitne til» i hennes 20 år med rapportering.
Men «uavhengige og objektive» faktasjekkere Verify-Sy publiserte en detaljert rapport søndag som sa at den tilsynelatende uskyldige fangen faktisk var Salama Mohammad Salama – en førsteløytnant i det syriske luftvåpenets etterretning med en lang historie med påståtte krigsforbrytelser.
«Vi har senere undersøkt bakgrunnen hans og er klar over at han kan ha oppgitt en falsk identitet,» erkjente CNN overfor Telegraph. «Vi fortsetter vår rapportering om denne og den bredere historien.»
CNN-historien forrige uke viste at Ward og et kamerateam, eskortert av en opprørskjemper, besøkte et tidligere syrisk flyvåpenets etterretningshovedkvarter i Damaskus og frigjorde mannen som ble funnet under et teppe innelåst i en vinduløs celle.
Han ga navnet sitt som Adel Ghurbal og hevdet å ha blitt arrestert av myndighetene tre måneder tidligere – og sa at han ikke hadde noen anelse om at Assad-regimet hadde kollapset.
Verify-Sy bemerket imidlertid at han virket «veltrent og fysisk frisk, uten synlige skader eller tegn på tortur – en upassende skildring av noen som angivelig ble holdt i isolasjon i mørket i 90 dager.»
Han «skjerpet seg ikke eller blinket selv når han så opp mot himmelen» til tross for at han sa at han ikke hadde sett sollys på tre måneder.
Verify-Sy fant da ut at det ikke var noen registrering av en Adel Ghurbal i regionen – noe som førte dem til å finne hans sanne identitet som Salama,
Kjent som «Abu Hamza», jobbet Salama ved flere sikkerhetskontroller i Homs og var involvert i tyveri, utpressing og å tvinge innbyggere til å bli informanter for Assad, ifølge lokale innbyggere.
Han drepte også sivile under den syriske borgerkrigen i 2014 – og angivelig arrestert og torturert unge menn på falske anklager, hvorav mange nektet å betale bestikkelser han krevde, rapporterte Verify-Sy.
Lokalbefolkningen hevder at han ble sperret inne i fengselet der han ble oppdaget i mindre enn en måned på grunn av en tvist med en høytstående offiser om deling av de utpressede pengene.
Salama ble frigjort og matet av opprørskjemperne, matet et måltid og senere tatt bort av EMT i CNN-rapporten.
CNN avviser påstandene om at stykket var fabrikkert.
«Ingen andre enn CNN-teamet var klar over planene våre om å besøke fengselsbygningen som ble omtalt i rapporten vår den dagen. Begivenhetene skjedde slik de vises i filmen vår, sa CNN til Telegraph.
