Forskere har gjort et gjennombrudd i å forstå hvordan Alzheimers sykdom utvikler seg, og et tiår gammelt medikament kan være nøkkelen til å stoppe tilstanden i sporene.
Det er godt etablert at Alzheimers kjennetegnes av en opphopning av giftige proteiner i hjernen.
Nå har forskere ved Northwestern University identifisert når og hvor disse proteinene samles, og de sier at et medikament som allerede er på markedet kan forhindre den farlige opphopningen.
Ved å analysere dyremodeller, menneskelige nevroner og hjernevev fra høyrisikopasienter, fant Northwestern-forskerteamet at det giftige proteinet amyloid-beta 42 samler seg inne i synaptiske vesikler, de små sekkene som lagrer nevrotransmittere.
Da forskerne brukte levetiracetam – et billig antibeslagmedikament som hovedsakelig selges under merkenavnet Keppra – på dyre- og menneskelige nevroner, forhindret medisinen disse nevronene fra å danne amyloid-beta 42.
«Selv om mange av Alzheimer-medikamentene som for tiden er på markedet er godkjent for å fjerne eksisterende amyloidplakk, har vi identifisert denne mekanismen som forhindrer produksjonen av amyloid-beta 42-peptidene og amyloidplakkene,» sa studieforfatter Jeffrey Savas, førsteamanuensis i atferdsnevrologi ved Northwestern’s Feinberg School of Medicine.
«Våre nye resultater avdekket ny biologi samtidig som de åpnet dører for nye medikamentmål,» fortsatte han.
Alzheimers er den vanligste formen for demens, preget av nedgang i hukommelse, tenkning og læring. Nesten 7 millioner amerikanere lever med demens, men forskere sier at millioner mer sannsynlig har demenssymptomer, men ingen formell diagnose.
Én av fem kvinner og én av ti menn 45 år eller eldre vil utvikle Alzheimers i løpet av livet.
Nøkkelen til denne nye forskningen er teamets oppdagelse av amyloidforløperproteinet (APP), som spiller en kritisk rolle i synapsedannelse og hjerneutvikling.
Unormal APP-behandling kan utløse hjernens produksjon av amyloid-beta-peptider, som bidrar til utviklingen av Alzheimers. Forskere fant imidlertid at levetiracetam gjør det mulig for APP å avlede fra banene som produserer amyloid-beta 42.
«I 30-, 40- og 50-årene er hjernen vår generelt i stand til å styre proteiner bort fra skadelige veier,» sa Savas.
«Når vi blir eldre, svekkes den beskyttelsesevnen gradvis. I hjernen til mennesker som utvikler Alzheimers, kommer for mange nevroner på avveie, og det er da du får amyloid-beta 42-produksjon. Og så er det tau (eller «floker»), og så er det døde celler, så demens, så nevroinflammasjon også – og så er det sent.
Savas og teamet hans analyserte kliniske studier på mennesker og fant at Alzheimerspasienter som tok levetiracetam opplevde en betydelig forsinkelse mellom demensdiagnose og død.
«Selv om omfanget av endringen var liten (på en skala av noen få år), støtter denne analysen den positive effekten av levetiracetam for å bremse utviklingen av Alzheimers patologi,» sa Savas.
Han delte at for å forhindre utbruddet av Alzheimers symptomer, ville høyrisikoindivider trenge å starte en levetiracetam-protokoll «veldig, veldig tidlig», opptil 20 år før nåværende testing kunne fange opp selv mildt forhøyede nivåer av amyloid-beta 42.
«Du kunne ikke ta dette når du allerede har demens fordi hjernen allerede har gjennomgått en rekke irreversible endringer og mye celledød,» forklarte Savas.
På grunn av den forebyggende, snarere enn helbredende, naturen til denne behandlingen, vil Savas og teamet hans neste forsøke å identifisere pasienter med sjeldne, genetiske former for Alzheimers, inkludert pasienter med Downs syndrom.
Ifølge Savas vil mer enn 95 % av pasientene med Downs syndrom utvikle tidlig Alzheimers innen 40 år.
Ved å studere Downs syndrompasienter som døde i 20- og 30-årene, bemerker Savas at hjernen deres viser tidlige, innledende endringer.
«Det er det vi kaller det paradoksale stadiet av Alzheimers sykdom, som er at før synapser går tapt og demens oppstår, er det første som skjer at presynaptiske proteiner akkumuleres,» sa han.
«Det kan tenkes at hvis du begynte å gi disse pasientene levetiracetam i tenårene, kan det faktisk ha en forebyggende terapeutisk fordel,» fortsatte han.
Til tross for teamets lovende funn, hevder Savas at levetiracetam «ikke er perfekt.»
En primær ulempe med medisinen er at den raskt brytes ned i kroppen. Som sådan utvikler Savas og andre en forbedret, langvarig versjon som vil forsterke dens evne til å forhindre produksjon av de skadelige plakkene.
