Tidligere Target-nestleder Gerald Storch advarte torsdag om at ferieutgifter sannsynligvis vil skuffe i år ettersom inflasjonsrammede forbrukere får lite sparing og sparer penger på grunn av geopolitisk usikkerhet.
«Det er veldig tydelig at forbrukerne går tom for penger,» fortalte Storch, også tidligere administrerende direktør i Toys R Us på 2000-tallet og begynnelsen av 2010-tallet, til FOX Business. «De blir stadig mer stresset av inflasjon og utmattelsen av sparepengene deres fra pandemien.»
På spørsmål om forventningene hans til julehandelsesongen i år, var Storch skarp: «[I don’t expect] for mye, ærlig talt.»
Storch siterte klissete inflasjon som har holdt prisene høye – noe som har satt belastning på forbrukernes lommebøker – og en spent geopolitisk atmosfære, ettersom tidligere president Donald Trump og visepresident Kamala Harris forblir nakke og nakke foran valget og krigen raser utenlands i Gaza og i Ukraina.
Den mangeårige detaljhandelssjefens dystre advarsel kommer kort tid etter en anfall av sterke økonomiske data.
Detaljsalget steg 0,4 % i september, og slo forventningene og malte et bilde av en spenstig forbruker, ifølge en rapport fra handelsdepartementet som ble offentliggjort torsdag.
Mens arbeidsløshetskrav så et løft like etter at orkanen Helene skapte kaos over de sørøstlige delstatene, falt antallet amerikanere som sendte inn krav uventet forrige uke, noe som er et annet godt tegn for økonomien.
Men Storch sa at disse tallene ikke er så trøstende når de settes i sammenheng.
«Når du ser på de siste årene, det du ser måned etter måned, snakker alle om, forbrukeren bruker fortsatt,» sa han. «Det kan de være, men de bruker mindre enn veksten i inflasjonen.»
Mens detaljomsetningen har vokst med 1,7 % det siste året, for eksempel, var inflasjonsraten 2,4 % i samme periode, sa Storch.
Så forbrukere «bruker mer og får mindre» ettersom prisene stiger raskere enn salget, sa han.
Det amerikanske feriesalget forventes å vokse så mye som 3,5 % i år, spådde National Retail Federation tirsdag.
Mens denne prognosen signaliserer salgsvekst, spår den den laveste veksten på seks år.
NRF-sjef Matthew Shay sa at han forventet at forbrukere ville være prisbevisste og pragmatiske, og prioritere rabatter og tilbud mens de jakter på julegaver.
«Jeg vil tro det [if] vi kan få vekst inn [the] 2,5 % rekkevidde, det ville vært ganske bra, og det er ikke veldig bra, sier Storch til FOX Business. «I storhetstiden der, ville vi virkelig ønsket å se noe som er mer som 4% type vekst.»
Hvis en tilbakegang i forbruksforbruket ikke er en utfordring nok for forhandlere, står de også overfor en spesielt trang feriesesong.
«Du har forresten den korteste feriesesongen du kan forestille deg, så det er mot forhandlere,» sa Storch. «Nå og tiden mellom Thanksgiving og jul er veldig, veldig kort, så det kommer til å bli ille.»
Forbrukerne vil sannsynligvis bli mer kostnadsbevisste ettersom geopolitiske spenninger oppstår i USA og rundt om i verden.
«Valget kommer til å tynge på ting og den geopolitiske situasjonen også, så jeg tror det kommer til å bli en ganske svak jul,» sa Storch.
I mellomtiden er forhandlere allerede i en svak posisjon når de forbereder seg på en slitsom høytid.
Apotekkjeder – inkludert Rite Aid og CVS – har lukket butikker. Bare denne uken sa Walgreens at det vil stenge 1200 butikker i løpet av de neste tre årene.
Boliginnredningskjeder som Big Lots og LL Flooring har begjært seg konkurs og har delt planer om å stenge butikker.
Og Dollar Tree planlegger å stenge nesten 1000 av sine lavprisbutikker.
«Mange av disse forhandlerne ekspanderte veldig raskt. Walgreens har omtrent 4000 butikker – det er utrolig. Samme ting for Family Dollar,» sa Storch. «Den store innsatsen på fysiske lokasjoner [came] akkurat som forbrukeren sakket ned, og selvfølgelig internett har vokst.»
