Et høyteknologisk leketøyselskap ble offer for et forseggjort ran som tok tre lastebillass med ferievarer verdt mer enn 1 million dollar – det siste eksemplet på en ny type svindel som truer med å plage bedrifter over hele landet, har The Post fått vite.
I midten av oktober forberedte London-baserte Flycatcher seg på å sende 12 600 Smart Sketchers – en leketøysprojektor som hjelper barn å lære å tegne og som selges for $108 – fra et lager i Nord-Las Vegas til et Walmart-distribusjonssenter i Atlanta.
Men de tre lastebilene som ble ansatt for å levere lekene i forkant av den avgjørende Black Friday-helgen kom aldri frem til bestemmelsesstedet – med lageret, lastebilførere og et logistikkselskap fanget i en kompleks svindel som omdirigerte to av forsendelsene til Los Angeles.
Skjebnen til den tredje forsendelsen er fortsatt ukjent, selv om Flycatcher tror den kan ha blitt omdirigert til New York City.
Det er delvis fordi Flycatcher de siste ukene oppdaget at Smart Sketchers ble solgt med store rabatter fra en tredjepartselger på Amazon som er basert i Brooklyn – noe som tvang Flycatcher til å merke ned sine egne varer for å konkurrere, sa Shay Chen, Flycatchers eier og grunnlegger.
«Vi har ikke råd til det som skjer,» sa Chen til The Post. «Vi taper så mye penger midt i ferien.»
Flycatcher anla onsdag et søksmål ved amerikansk føderal domstol på Manhattan mot 14 nettforhandlere som angivelig skal selge stjålne Smart Sketchers til tross for å ha mottatt stopp-og-avstå-brev. Fire av selgerne er i New York City, med resten i California, Oregon og New Jersey.
I mellomtiden samler Flycatcher fortsatt sammen detaljer om hvordan skurkene kom seg unna med varene sine etter å ha rapportert hendelsen til Las Vegas-politiet og FBI, ifølge Chen.
Ifølge politirapporter benyttet Shipfusion, en lageroperatør som betjener e-handelsselskaper inkludert Flycatcher, US Logistics, en stor fraktmegler basert i Cincinnati, for å koordinere Smart Sketcher-forsendelsene ut av lageret sitt i Nord-Las Vegas i midten av oktober.
Ting tok imidlertid en feil vending etter at US Logistics tilbød jobben til lastebilfirmaer. Megleren godtok bud som angivelig var fra to legitime firmaer – men som i stedet viste seg å være tyver som utgir seg for å være de to selskapene, ifølge politirapporter.
Et av de legitime lastebilfirmaene var Chicago-baserte Orest Express, hvis medeier Ihor Motkalyuk sa at US Logistics kontaktet ham forrige måned for å bekrefte om selskapet hans hadde fullført en avlevering til et California-lager – som det viser seg at Flycatchers leker hadde blitt omdirigert av kjeltringer.
«Vi fortalte dem at vi aldri utførte denne lasten og at noen må ha utgitt seg for å være oss,» sa Motkalyuk.
Sofistikerte kriminalitetsringer er et økende problem for lastebilindustrien – og det er delvis på grunn av utilstrekkelig politiarbeid både på lokalt og nasjonalt nivå, la Motkalyuk til.
«Svindlere stjeler frakt og identiteter, og det er virkelig ille,» sa han. «De blir dristigere og de er ikke redde fordi de ikke blir tatt.»
Flycatchers kontakt hos US Logistics, John Howell, nektet å kommentere til The Post. Shipfusion svarte ikke på forespørsler om kommentarer. North Las Vegas Police Department nektet å kommentere en «aktiv etterforskning.» FBI nektet også å kommentere.
Såkalt «strategisk tyveri» – der legitime virksomheter blir lurt til å hjelpe med å stjele frakt – eksploderer, opp 1445 % i år fra 2022-nivåene, ifølge CargoNet. Svindel utgjør nå 33 % av alt lasttyveri – opp fra mellom 5 % til 10 % før 2022, ifølge tyveriforebyggings- og gjenopprettingsnettverket.
Epidemien blir drevet av organiserte kriminelle grupper i 20 land, ifølge Scott Cornell, en kriminalitets- og tyverispesialist hos Travelers. Selv om han ikke var direkte involvert i Flycatcher-etterforskningen, sa Cornell at skurkene sannsynligvis utførte en «dobbeltmegler»-svindel.
«Det starter alltid med identitetstyveri der svindleren utgir seg for å være et legitimt lastebilselskap og sender inn et tilbud eller bud til en megler. Hvis de kommer gjennom undersøkelsesprosessen, vil de late som om de er en megler, og de vil gå til en lastebilfører og tilby en god pris. Det legitime lastebilselskapet aner ikke at de er involvert i et tyveri,» sa Cornell.
I Flycatcher-svindel var det andre legitime lastebilfirmaet hvis navn ble brukt av svindlerne San Antonio-baserte Basse Truck Line. Eieren, Dylan Basse, sa at han ikke var klar over rotet før han ble kontaktet av The Post. Likevel bekreftet han at noen har brukt firmanavnet og identifikasjonsnummeret hans den siste måneden.
«De bruker fiktive e-poster med en liten variasjon av e-postene våre for å bestille jobber hos forskjellige meglere,» sa Basse.
Faktisk dukket Basse Truck Line opp på fakturaen for en av Flycatcher-forsendelsene som endte opp i LA. Den ble levert av Omar Siguenza, eier av LA-baserte World Route Transline, som ble feid inn i svindelen da han svarte på et innlegg på en jobbside, og gikk med på $700 for å transportere lekene 270 miles fra Las Vegas til South Gate, California i Los Angeles County.
Mens han kjørte snakket han flere ganger med svindleren, og gikk med på et økt gebyr på 1000 dollar i bytte for å levere varene nesten 12 timer senere enn avtalt tid. Men Siguenza fikk aldri betalt for turen 18. oktober.
«Jeg trodde jeg snakket med en megler, men det var svindleren,» sa Siguenza. «Jeg har gjort dette i 38 år, og dette har aldri skjedd meg før.»
Da han sendte inn en forespørsel om betaling, fikk Siguenza vite at han hadde blitt lurt, og Basse Truck Line fortalte regningsoppkreveren sin at den aldri var involvert i jobben. Det til tross for at Basses navn sto på fakturaen som ble presentert for Siguenza da han hentet varene i Las Vegas.
I mellomtiden har Flycatcher forsøkt å spore opp antrekk som selger varene sine på Amazon og Walmarts tredjeparts salgsplattform. Disse inkluderer selgere i Sacramento og San Diego, samt Brooklyn-baserte Ozmos LLC, som børsnoterte Smart Sketchers for så lite som $84.
«De første selgerne dukket opp på Amazon 6. november og de solgte med 25 % rabatt på det vi solgte det for,» sa Chen.
Flycatcher kjøpte sine egne leker fra selgerne for å finne ut hvor de befinner seg. Selgerne fortsatte å selge varene, til tross for opphør-og-avstå-brev fra Flycatchers advokat.
Chen varslet Amazon 7. november og fikk automatisk svar om at Amazon undersøkte saken. Det var først sent i forrige måned, etter at The Post kontaktet Amazon – at nettgiganten la ned selgernes butikker.
Likevel, «Nye selgere dukker opp med noen få dager,» beklaget Chen.
Amazon svarte ikke på forespørsler om kommentarer. Nettforhandlere navngitt i den føderale drakten, inkludert Ozmos i Brooklyn og EYG Deals i Fresh Meadows, Queens, kunne ikke nås for kommentar.
Et par dager etter at Siguenza leverte Smart Sketchers, prøvde han å hente varene sammen med sønnen sin ved å kjøre i bilen til lageret i South Gate – som var bare fem eller så mil fra hans hjem i Los Angeles.
«Vi snakket med sjefen for bygningen og viste ham [bill of goods receipt] og han fortalte oss at frakten var borte,” sa Siguenza.
For å legge fornærmelse til skade, truer US Logistics nå med å saksøke Siguenza for 361 872 dollar, ifølge et brev til forsikringsselskapet hans.
«Dette ville være ødeleggende,» sa lastebilføreren til The Post, og la til at lastforsikringen hans bare dekker ham for $100.000.
