MIAMI – Fernando Mendoza kom ikke til å bli nektet.
Ikke i hjembyen hans. Ikke med en perfekt sesong hengende i en tynn tråd.
Ingen sjanse.
Heisman Trophy-vinneren hadde ikke vært på sitt beste på tre kvarter, og kjempet mot Miamis elitepasseringsrush. Men den innfødte fra Miami var på sitt beste når det var absolutt nødvendig, fremhevet av hans grove 12-yard touchdown-løp som til syvende og sist var forskjellen i Indianas minneverdige 27-21 seier på Hard Rock Stadium og første nasjonale mesterskap i programmets historie.
«Denne seieren er så søt for alle, for hele Hoosier-nasjonen. Det er supersøt for meg selv,» sa Mendoza i sitt intervju på banen, da konfetti falt fra himmelen. «Jeg var en to-stjerners rekrutt som kom ut av videregående skole. Jeg fikk avslag på en mulighet ved University of Miami. Full sirkel-øyeblikk her, og spilte i Miami foran alle mine venner og familie.»
I fjerde kvartal var Mendoza 4-for-7-pasning i 70 yards, med alle fire fullføringene som ga første downs på enten tredje eller fjerde down. Men hans største spill var det løpet. Indiana ledet bare med tre på det tidspunktet, og sto overfor en fjerde-og-4 med 9:27 igjen. Hoosiers-trener Curt Cignetti bestemte seg for å gå for det etter å ha brukt en timeout, og kalte quarterback-trekning.
Mendoza hadde ikke mye plass til å begynne med, men han kuttet ned for å plukke opp den første neden. Deretter spratt han av et forsøk på takling av Wesley Bissainthe, snurret og duvet mot mållinjen. Han ble knust av Mohamed Toure bakfra, men hang i ballen. Det var hans John Elway-øyeblikk.
«Jeg måtte gå i luften. Jeg ville dø for laget mitt,» sa Mendoza. «Uansett hva de trenger at jeg skal gjøre, hva de trenger at jeg skal ta, skudd forfra eller bakfra, uansett hva det er, kommer jeg til å dø for laget mitt der ute.»
Det var en historiebokslutt for Mendoza, som har gått fra anonymitet til toppen av college-fotballen. Han ble den første Heisman Trophy-vinneren i Indianas historie og vil i april være det nesten sikre nr. 1-utkastet til Raiders.
Mandag kveld ble han mester på stadion han besøkte som barn.
«Det er ingen ord,» sa Mendoza. «Dette er det mest spesielle øyeblikket i livet mitt.»
