Følelsen var til å ta og føle på fra det øyeblikket Fernando Mendoza snudde seg mot kameraet for å starte intervjuet etter kampen, da feiringen utspant seg rundt ham på Lucas Oil Stadium og denne Indiana-løpet – som fortsatt pågår – som han har orkestrert nådde et nytt høydepunkt.
Mendoza, som kastet for 222 yards og et touchdown under Hoosiers’ sjokkerende 13-10 seier over Ohio State i Big Ten mesterskapskampen lørdag kveld i Indianapolis, kom med en siste uttalelse for sin Heisman Trophy-sak, og quarterbacken sørget også for at Indiana sannsynligvis vil motta nr. 1-seedet til College Football Playoff.
«Det høres så vakkert ut,» sa Mendoza til Fox-sendingen da han ble spurt om hvordan det høres ut for Indiana å være Big Ten-mestere. «Hvem har noen gang trodd at Hoosiers ville være her, men nå er Hoosiers flippende mestere. La oss gå.»
Mendoza, en Cal-overgang, koblet sammen med Elijah Sarratt for et 17-yard touchdown i tredje kvartal for å gi Indiana ledelsen for godt, og han fullførte også en 33-yard-pasning til wideout Charlie Becker på tredje-og-6 med 2:26 igjen for å tappe mer tid fra klokken etter Ohio State sitt tapte feltmål – som ville ha ulikt kampen.
Ved Heisman-seremonien neste helg kan Mendozas utflukt lørdag være nok til å drive ham forbi de andre finalistene.
Det vil bare øke aksjen hans foran 2026 NFL Draft også, når han kan ende opp med å bli en av toppspillerne som er valgt ut – og et potensielt mål for Jets hvis de klarer å lande et valg høyt nok til å draft ham.
«Vi går dag for dag,» sa Mendoza til sendingen lørdag etter kampen. «Enten det er den offensive linjen, forsvaret, trenerne, spesiallag, er vi alle prosessorienterte mot ett mål. Det er vår greie, er at vi er brødre. Vi kan dra lag inn i den dype enden fordi vi vet at vi kommer til å holde sammen og vi har det sterkeste limet noensinne.»
Mendoza kastet for 2758 yards, 32 touchdowns og fem interceptions i løpet av Indianas 12 ordinære sesongkamper, og til tross for at han kastet en tidlig interception i nr. 1 mot nr. 2 showdown lørdag, kom han seg til å gjøre nok for en 13. seier på rad.
Han overvant også en tidlig skadeskrekk etter å ha tatt et knusende treff fra Ohio State defensive slutten Caden Curry på første snap av spillet og savnet neste spill før han returnerte.
Ett år etter å ha vunnet bare seks kamper med et middelmådig Cal-lag i en middelmådig Atlantic Coast Conference, vil Mendoza være ansiktet til topplaget i ettersesongen.
Og han leverte et intervju etter spillet som fanget hvor mye denne siste strekningen har betydd for ham også.
