Tøyet ditt fjerner mer enn bare lo.
Avløpsvann fra vaskemaskiner er en av de beste kildene til mikroplast, med en enkelt enhet i en firemannshusholdning som produserer opptil 500 gram i året når syntetiske stoffer brytes ned.
Disse irriterende partiklene – mindre enn et riskorn – kommer inn i alt fra sminke og rengjøringsprodukter til maten på tallerkenene våre, og havner til slutt i kroppen og utgjør potensielle helserisikoer.
Nå har tyske forskere utviklet et filter som fanger nesten all mikroplasten som slipper unna spinnsyklusene våre, og det henter inspirasjon fra en overraskende kilde: fisk.
Visse arter, som makrell, sardiner og ansjos, spiser ved å filtrere vannet. De svømmer med munnen åpen og fanger bittesmå plankton ved hjelp av gjellene.
«Vi tok en nærmere titt på konstruksjonen av dette systemet og brukte det som modell for å utvikle et filter som kan brukes i vaskemaskiner,» sa Dr. Alexander Blanke, en av hovedforskerne, i en pressemelding.
Disse fiskene har et gjellebuesystem formet som en trakt – bred ved munnen og smalner mot halsen. Den har kamlignende strukturer og bittesmå tenner, som skaper et naturlig mesh.
«Under matinntak strømmer vannet gjennom den permeable traktveggen, filtreres, og det partikkelfrie vannet slippes deretter tilbake til miljøet via gjellene,» forklarte Blanke.
«Planktonet er imidlertid for stort til dette; det holdes tilbake av den naturlige silstrukturen,» fortsatte han. «Takket være traktformen ruller den deretter mot spiserøret, hvor den samles inn til fisken svelger, noe som tømmer og renser systemet.»
Denne designen hindrer filteret i å tette seg samtidig som det fjerner nesten alt planktonet fra vannet – begge avgjørende egenskaper for et mikroplastfilter.
«Filtersystemene som er tilgjengelige så langt, har imidlertid forskjellige ulemper,» sa Dr. Leandra Hamann, studiens hovedforfatter. «Noen av dem blir raskt tette, andre tilbyr ikke tilstrekkelig filtrering.»
I jakten på en bedre løsning, gjenskapte Hamann og hennes team fiskens gjellebuesystem, og justerte både maskestørrelsen på sikten og vinkelen på trakten.
«Vi har dermed funnet en kombinasjon av parametere som gjør at filteret vårt kan skille mer enn 99% av mikroplasten ut av vannet, men ikke blokkeres,» sa Hamann.
Den innestengte mikroplasten samler seg i filteret og suges vekk flere ganger i minuttet.
Hamann sa at materialet deretter kan presses inn i maskinen for å presse ut gjenværende vann, og danne en tørr pellet som kan fjernes med noen få dusin vask og kastes med vanlig søppel.
Spesielt krever det fiskeinspirerte filteret ingen forseggjort mekanikk, noe som gjør det billig å produsere, sa forskerne.
Teamet har allerede søkt om patent i Tyskland og håper produsentene vil integrere filteret i fremtidige vaskemaskiner.
Dette kan bidra til å dempe spredningen av mikroplast fra tekstiler, en økende bekymring etter hvert som det viser seg at disse partiklene kan utgjøre en risiko for menneskers helse.
Mikroplast kommer inn i kroppen vår gjennom svelging, innånding og hudkontakt. De har blitt oppdaget i menneskelige morkaker, nyrer, lunger, lever, testikler og blod, blant andre organer og vev.
Mens mer langsiktig forskning er nødvendig for å fullt ut forstå effektene deres, tyder studier på at disse små fragmentene kan skade tarmcellene våre, utløse betennelse og forstyrre balansen mellom bakterier i tarmene våre.
Disse endringene mistenkes å skade reproduktiv, fordøyelses- og luftveishelse, og kan øke risikoen for alvorlige tilstander som hjertesykdom, hjerneslag og visse kreftformer.
