En dyrehage i Finland har blitt enige med kinesiske myndigheter om å returnere to utlånte kjempepandaer til Kina mer enn åtte år før planlagt, fordi de har blitt for dyre for anlegget å vedlikeholde på grunn av færre besøkende.
Den private Ähtäri Zoo i det sentrale Finland, omtrent 205 mil nord for Helsingfors, sa onsdag på sin Facebook-side at hunnpandaen Lumi, finsk for «snø», og hannpandaen Pyry, som betyr «snøfall», vil returnere «for tidlig» til Kina senere i år.
Pandaparet var Kinas gave for å markere den nordiske nasjonens 100 år med uavhengighet i 2017, og de skulle være utlånt til 2033.
Men siden den gang har dyrehagen opplevd en rekke utfordringer, inkludert en nedgang i besøkende på grunn av koronaviruspandemien i 2020 og konflikten mellom Russland og Ukraina, samt en økning i inflasjon og renter, heter det i en uttalelse fra anlegget.
Pandaavtalen mellom Helsingfors og Beijing, en 15-årig låneavtale, ble avsluttet i april 2017 da Kinas president Xi Jinping besøkte Finland for samtaler med daværende finske president Sauli Niinistö.
Pandaene ankom Finland i januar 2018.
Ähtäri Zoo, som spesialiserer seg på typiske nordeuropeiske dyr som bjørn, gaupe og jerv, bygde et spesielt Panda House-anneks til en pris av rundt 8 millioner euro (9 millioner dollar) i håp om å lokke flere turister til det avsidesliggende naturreservatet.
Vedlikeholdet av Lumi og Pyry, inkludert en konserveringsavgift til Kina, koster dyrehagen rundt 1,5 millioner euro årlig. Bambusen som kjempepandaene spiser ble fløyet inn fra Nederland.
Den kinesiske ambassaden i Helsingfors bemerket til finske medier at Beijing hadde forsøkt å hjelpe Ähtäri med å løse sine økonomiske vanskeligheter ved blant annet å oppfordre kinesiske selskaper som opererer i Finland til å gi donasjoner til dyrehagen og støtte gjeldsordningene.
Synkende besøkstall kombinert med drastiske endringer i det økonomiske miljøet viste seg imidlertid å være en for høy belastning for den lille finske dyrehagen.
Pandaparet vil inngå en måneds lang karantene i slutten av oktober før de sendes tilbake til Kina.
Finland, et land med 5,6 millioner, var blant de første vestlige nasjonene som etablerte politiske bånd med Kina, og gjorde det i 1950.
Kina har presentert kjempepandaer til land som et tegn på velvilje og tettere politiske bånd, og Finland var den første nordiske nasjonen som tok imot dem.
